28 июля 1919 года основан Международный астрономический союз, неправительственная организация, объединяющая профессиональные сообщества и отдельных экспертов в этой научной области.

История кооперации в сфере астрономии началась гораздо раньше, но идея создать постояннодействующий орган пришла при запуске в 1887 году проекта «Карта неба», предполагающего создание фотографического атласа с указанием объектов до 15-й звёздной величины. Проект, кстати, так и не был завершён (первая полная фотографическая карта появилась только в 1967 году), но обсерватории разных стран поняли, что сотрудничеству необходимо придать глобальный характер. Первой акцией МАСа стала унификация «уранографии»: на Генеральной конференции 1922 года договорились о едином делении неба на 88 созвездий, установлены их очертания, несколько ранее описанных созвездий были исключены из списка, а названия «ревизованы» (поскольку не только в традициях, но и в отдельных исследованиях наименования светил и их скоплений существенно различались) и упрощены.

Сегодня МАС объединяет учёных, институты и академии из 92 стран, занимается самой разноплановой работой, но некоторые её направления вызывают наибольший интерес и даже требуют вмешательства других международных организаций. Так, традиционно МАС присваивает имена вновь открываемым небесным телам, и в сознании некоторых людей клише «Я подарю тебе звезду» приобрело не только романтический, но и вполне инвестиционный смысл. МАС настолько устал отбиваться от желающих увековечить себя или близких таким образом, что обратился в ООН, чья Генеральная ассамблея в 1982 году приняла резолюцию № 13 «О названии внеземных объектов», признала официальные полномочия МАС в этой сфере, но всё же выгодные предложения составляют львиную долю его корреспонденции.