19 марта 1898 года распахнул свои двери для публики Русский музей.

Официальному открытию предшествовал выпуск именного высочайшего указа императора Николая II «Об учреждении особого установления под названием «Русский музей императора Александра III» 13 апреля 1895 года, предусматривающий «представление для сей цели приобретённого в казну Михайловского дворца со всеми принадлежащими к нему флигелями, службами и садом» и в мае 1895 года под руководством архитектора Василия Фёдоровича Свиньина началась реконструкция дворцовых помещений, их приспособление для будущих музейных экспозиций.

Изначально коллекция была сформирована из произведений, поступивших из Академии художеств (122 картины), Эрмитажа (80 картин), Зимнего дворца, Гатчинского и Александровского пригородных дворцов (95 картин), и нескольких предметов, приобретённых в частных коллекциях. Особый статус музея Николай II сформулировал в Положении, которое он утвердил 14 февраля 1897 года. В частности, там были предусмотрены такие условия: «Управляющий музеем назначается высочайшим именным указом и непременно должен быть членом Императорского дома»; «Произведения художников, находящихся в живых, подлежат помещению на 5 лет в Музей императорской академии художеств и только по истечении этого срока могут быть окончательно переведены в Русский музей императора Александра III, с согласия и по выбору управляющего оным»; «Предметы, помещённые в музей и составляющие его собственность, никогда отчуждаемы или передаваемы в другое учреждение быть не могут» (аналогичная норма содержится сегодня в отраслевом законе 54-ФЗ).