При взрыве ракеты Р-16 выделилось колоссальное количество тепловой энергии. Температура в эпицентре достигала тысяч градусов. Люди, находившиеся в непосредственной близости от стартового стола, погибли мгновенно – они практически испарились в пламени hypergolic (самовоспламеняющегося) топлива.

Ударная волна распространялась со сверхзвуковой скоростью, сметая все на своем пути. Те, кто находился чуть дальше, получили смертельные ожоги от раскаленных газов и лучистой энергии. Одежда на людях вспыхивала мгновенно, превращая их в живые факелы. Очевидцы описывали, что многие в панике бежали, объятые пламенем, пока не падали замертво.

Ядовитые пары азотной кислоты и гептила отравляли воздух, вызывая химические ожоги легких у тех, кто выжил после теплового удара. Весь стартовый комплекс превратился в ад на земле, где за считанные секунды погибли более ста человек, включая маршала Митрофана Неделина.