Когда-то на месте нынешней набережной реки Миасс в районе Арт-сквера существовал уникальный остров — место досуга, праздников и культурных мероприятий. История Сад-острова — это история городского отдыха, общественных инициатив и постепенного забвения, сменившего былую славу.
По утверждениям исследователей, никакой суши в этом месте не существовало до 1770-х годов.
Первоначально будущий остров был частью мыса левого берега реки, образованного поворотом русла на север. Ещё в 1784 году этот полуостров был густо застроен. Однако в конце XVIII века постройки на оконечности полуострова были смыты наводнениями. Поэтому в начале следующего века значительная часть его показана как «пески», то есть поверхность была перемыта паводковыми водами. Лишь в конце 1820-х гг. река отделила оконечность полуострова, и образовался новый остров.
Отдельно отмечу, что существуют и другие точки зрения о происхождении острова:
…остров, принявший на себя поток речной воды, сложен из сверхпрочных монолитных гранитов… Причём это единственный среди обозначенных на картах природный объект, веками сохраняющий своё месторасположение. Уникальность Сада-острова является серьёзным поводом для сохранения его в естественном виде и признания особо охраняемой территорией — геологическим памятником природы.
Из работы М. С. Гитис, Е. С. Козловой.
Итак, поначалу территорию острова использовали под огороды. Однако к концу XIX века город начал ощущать потребность в специализированных местах отдыха и развлечений.
Сад-остров стал осваиваться.
В 1870-е гг. здесь сложился особый культурный комплекс, способный удовлетворить вкусы поклонников русской и цыганской песни, гитары, мандолины и балалайки. В конце XIX века Сад-остров был передан городскому пожарному обществу.
Земля была передана обществу «в бесплатное пользование, доколе общество существует, с находящимися на нём постройками для театральных и увеселительных зрелищ».
В начале ХХ века был создан оркестр Вольно-пожарного общества, который выступал на всех городских мероприятиях и в собственном клубе на территории острова на реке Миасс.
После смерти 13 апреля 1911 года начальника добровольного общества В. М. Колбина для общества наступило трудное время. 26 июля на общем собрании начальником пожарной команды и смотрителем пожарного обоза избрали городского брандмейстера М. А. Новикова. Совмещение им трёх должностей отразилось на качестве работы пожарной команды, ухудшилось содержание зданий и сооружений, принадлежавших обществу.
Кроме того, 12 августа 1912 года на острове на реке Миасс произошёл пожар в помещении курзала. Деревянное здание сгорело на глазах обывателей. Причина пожара осталась невыясненной. Несмотря на возмещение страховым обществом «Якорь» материальных потерь в сумме 2943 руб., репутационный ущерб, нанесённый пожарному обществу, был значительно больше. Авторитет его стал заметно падать, число членов уменьшаться.
Ещё в 1911 году Вольно-пожарное общество сдало остров в субаренду одной коммерческой фирме. На острове развернулось активное строительство — появились новое здание для размещения клуба, обсерватория, кинематограф, ресторан, скетинг-ринг (площадка для катания на роликовых коньках).
Возможно, именно после этого за островом закрепилось известное название — Сад-остров или Остров увеселений.
В саду было освещение. С 8 часов вечера играла живая музыка. На острове проходили маскарады, народные гуляния с танцами.
Здесь же располагался ресторан «Россия» известного челябинского ресторатора Петра Ожимкова. Известно, что при ресторане были мужской и женский хоры и балалаечники.
Источниками доходов общества являлись членские взносы, арендная плата за остров, поступления от челябинского общества «Новый клуб», от общественных гуляний, пожертвования от учреждений и разных лиц.