До появления ярмарок в нашем городе у нас был лишь меновой торг с казахами: меняли скот и меха, купцы из «Бухары» сюда почти не заходили, а настоящий ярмарочный поток шел через Троицкую крепость, стоявшую прямо на караванной дороге. Челябинск оставался в стороне.
Перелом попытались устроить сверху. В 1743 году выходит указ Сената:
По неже де при новых крепостях, особливо именно в Челябинской, яко в главной немалая потребность есть, завести купечество и всяких ремесленных людей, того ради Исетской провинциальной канцелярии иметь старание на основании именных указов для поселения в крепостях, наипаче в Челябинске, достойных и пожиточных купцов и ремесленников приласкать.
Формально городу как бы дарят право на ярмарку, но в реальности в 1760-е годы здесь по-прежнему нет ни одной настоящей ярмарки – только гостинный двор и базар.
В декабре 1767 года воевода И. Лазарев приезжает в село Николаевское при старинном Далматовском монастыре (ныне – Курганская обл., г. Далматово) и спрашивает, не хотят ли торговые люди перенести ярмарку в Челябинск: «…не будет ли им от переведения той ярманги в Чилябинск каких неполезностей и в торгу умаления?» По его словам, «…де все они согласны к переезду той ярманги в Чилябинск, желание объявили».
В марте 1768-го выходит указ Оренбургского губернского правления: Николаевскую ярмарку «торгом на всегдашнее время перевести в Челябинск».
Но на деле народ упирается: место менее выгодное, монастырь не хочет терять доходы, и еще долгие годы власти буквально выдавливают торговцев из Николаевского.
В те годы в Челябинске еще нет фабрик и крупных промыслов, стационарная торговля развита слабо, и ярмарки становятся единственным шансом закупиться всем нужным. Два раза в год – в мае и декабре – огромная торговая площадь города (ныне – пл. Искусств) застраивается «балаганами», временными лавками для приезжих; тогда она простиралась от нынешней ул. Цвиллинга и даже за ул. Елькина. На этом пространстве зимняя Никольская ярмарка превращается в главный зимний рынок всего округа.
Как показала история, месяц был выбран удачный. В конце XVIII столетия ярмарку перенесли на январь и вся зимняя торговля фактически разваливается, город переживает общий упадок.
Но в начале XIX века ярмарочная жизнь снова идет в гору. В одном из описаний 1810 года прямо сказано:
В городе сём бывает в году две ярмарки: первая мая 9-го, а вторая — декабря 6-го числа.
То есть зимняя Никольская ярмарка уже прочно вписалась в городской календарь.
Решающим становится 1830 год, когда в Челябинске официально закрепляют целых три ярмарки:
- весеннюю Никольскую,
- осеннюю Ивановскую
- и зимнюю Никольскую – с 5 по 8 декабря (позже срок растянут до 10 дней).
Зимняя ярмарка приходится аккурат на начало зимних дорог. К этому моменту она уже специализируется: сюда везут меха и шубный товар, овчины, готовое теплое платье, соромное масло, бакалею и, конечно, лошадей.
На цифрах хорошо видно, что именно зимняя Никольская ярмарка была главной в челябинском ярмарочном цикле. Если в 1842 году общий привоз товаров на ярмарки составлял 117 тысяч рублей при продаже на 43 тысячи, а к 1848 году — уже 128 тысяч и 56 тысяч, то к 1860–1861 годам обороты выросли в 4–5 раз по сравнению с началом сороковых. На этом фоне Никольская (декабрьская) ярмарка уверенно выходит в лидеры: по данным комиссии 1862 года, в 1861 году на неё было привезено товаров на 220 345 рублей, реализовано на 94 501 рубль, тогда как летняя Никольская и Ивановская давали существенно меньшие суммы. В другом отчёте за те же годы приводятся несколько иные показатели — привоз 247 960 и продажа 102 766 рублей, — но и они лишь подтверждают общий вывод: по объёму декабрьская Никольская ярмарка занимала первое место среди челябинских ярмарок середины XIX века.