Исследователи сравнили прочность костей рук и ног у двух ископаемых предков человека и предположили, что можно определить, когда предки человека перестали регулярно передвигаться по деревьям.

Первый скелет принадлежит особи австралопитека, которую называют Little Foot, то есть "Маленькая ступня". Австралопитеки представляют собой род ископаемых приматов, живших в Африке и уже ходивших на двух ногах, но сохранявших многие признаки древесного образа жизни. Этот скелет нашли в пещере Стеркфонтейн в Южной Африке, его возраст составляет 3,67 миллиона лет. Второй скелет принадлежит представителю раннего рода Homo, его обнаружили в Дманиси в Грузии, возраст составляет 1,8 миллиона лет.

Исследователи измерили относительную прочность костей конечностей. Этот показатель отражает, какие нагрузки кости испытывали при жизни: у видов, которые много лазают, кости рук прочнее относительно костей ног. Полученные соотношения сравнили с показателями современных людей, шимпанзе, горилл и орангутанов.

Выяснилось, что пропорции конечностей у Little Foot близки к африканским человекообразным обезьянам. Значит, этот австралопитек мог передвигаться по деревьям, несмотря на крупные размеры тела и на кости голени, которые напоминают человеческие. У особи Homo из Дманиси соотношение прочности конечностей попадает в диапазон, который наблюдается у современных людей.

Из этого авторы заключают, что переход к жизни на земле и к опоре только на нижние конечности произошёл примерно 1,8 миллиона лет назад, то есть одновременно с увеличением объёма мозга. Причины перехода остаются неясными, они могут быть связаны с изменением дальности перемещений, со способами добычи пищи и с другими обстоятельствами, которые требовали более сильных ног и большей зависимости от наземного образа жизни.