Продолжаем читать о чуме у охотников и собирателей Прибайкалья 5500 лет назад. Международная группа исследовала древнюю ДНК из человеческих останков на четырёх могильниках в районе озера Байкал и, секвенируя генетический материал, сохранившийся в зубах, восстановила бактериальные геномы и выявила ранее неизвестные ранние формы чумы.

ДНК бактерии Yersinia pestis нашли у 18 из 46 исследованных людей. Эта доля выше, чем на некоторых средневековых чумных кладбищах.

Прежде считалось, что ранние штаммы не могли вызывать тяжёлых вспышек, поскольку у них отсутствовали генетические признаки, которые позже позволили бубонной чуме эффективно передаваться через блох и грызунов. Новые данные это оспаривают. Эске Виллерслев из Копенгагенского университета и Кембриджа говорит, что вопрос о мягкости или смертоносности ранних форм оставался спорным, а находка показывает их высокую летальность.

На двух крупнейших могильниках оказалось необычно много детей и подростков. Руководитель Байкальского археологического проекта, археолог Анджей Вебер из университета Альберты, отмечает, что причину этого пытались объяснить с 1990-х годов. Радиоуглеродное датирование показало, что многие смерти произошли близко друг к другу по времени, причём в отдельных случаях вместе умирали братья и сёстры, а в других могилах лежат родители и дети.

Древние штаммы содержали суперантиген, то есть генетический фактор, производящий токсин, которого нет у исторических штаммов. Суперантигены заставляют иммунную систему реагировать с необычной силой, что ведёт к тяжёлому воспалению. Мартин Сикора из Копенгагенского университета объясняет, что ещё до появления эффективной передачи через блох эти штаммы несли сочетание факторов вирулентности, делавшее заражение смертельным.

Это подкрепляет версию о происхождении чумы в Центральной или Северо-Восточной Азии. Археологические данные показывают, что жители Прибайкалья тесно контактировали с сурками, крупными роющими грызунами, которые и сегодня переносят чуму, поэтому исследователи предполагают прямую передачу болезни от сурков к человеку