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Esta fotografía, tomada por el Very Large Telescope (VLT) de ESO, muestra una peculiar galaxia espiral, conocida como NGC 3621. Al igual que otras galaxias espirales, tiene un disco plano plagado de nubes oscuras, y brazos espirales con regiones formadoras de estrellas (las zonas azules que se ven en la fotografía). A diferencia de la mayoría de las galaxias espirales, NGC 3621 carece de un bulbo galáctico – un gran grupo de estrellas viejas agrupadas en el núcleo, en una región compacta con forma de esfera –.

NGC 3621 está ubicada en la constelación de Hydra, a una distancia de 22 millones de años luz. En su núcleo moran tres agujeros negros que están devorando materia y emitiendo radiación. El agujero negro más masivo de este sistema triple tiene alrededor de 20.000 masas solares (una masa relativamente baja). La ausencia de un bulbo galáctico y la presencia de tres agujeros negros centrales han convertido a NGC 3621 en una de las galaxias más peculiares e interesantes que se conocen.

NGC 3621, una galaxia con tres agujeros negros centrales.

Imagen de una prominencia solar captada la tarde del viernes, 20 de octubre de 2017, desde Buffalo (estado de Nueva York, Estados Unidos). La imagen fue tomada en la línea de emisión H-alfa.

ESO 553-46 es una galaxia enana ubicada en la constelación de Lepus (la Liebre) a 20 millones de años luz de distancia de la Tierra. Esta galaxia tiene una de las tasas de formación estelar más elevadas entre las casi 1.000 galaxias que se encuentran en el vecindario de la Vía Láctea.

ESO 553-46 contiene una gran cantidad de cúmulos compuestos por estrellas jóvenes y calientes, las cuales iluminan a la galaxia con un resplandor azul. La intensa radiación que dichas estrellas emiten, provoca que el gas circundante brille de color rojo. La reducida masa de la galaxia, así como su color distintivo, la coloca dentro de una clasificación que los astrónomos conocen como Enanas Azules Compactas.

Este tipo de galaxias no poseen un núcleo y una estructura evidente, a diferencia de muchas galaxias más grandes, como la Vía Láctea. Las Enanas Azules Compactas están compuestas por muchos cúmulos estelares que se mantienen unidos por la gravedad. Su composición química es de gran interés para los científicos, debido a la relativa ausencia de polvo y de elementos más pesados que el helio, el cual es producido por las estrellas y distribuido a través de explosiones de supernova. Estas condiciones son impresionantemente similares a las de las primeras galaxias que existieron en el Universo.

Una galaxia diminuta con una formidable capacidad para producir estrellas.

Esta imagen tomada por el Telescopio Hubble muestra al Cúmulo Arches, el cúmulo estelar más denso en la Vía Láctea. Se ubica a 25.000 años luz de distancia en la constelación de Sagitario, muy cerca del centro galáctico. Se estima que su edad es relativamente joven (entre dos y cuatro millones de años).

El Cúmulo Arches es tan denso, que en una región con un radio equivalente a la distancia que hay entre el Sol y la estrella más cercana, habría más de 100.000 estrellas.

Al menos 150 estrellas del cúmulo están entre las más brillantes que se han descubierto en la Vía Láctea. Dichas estrellas son tan brillantes y masivas que agotarán su combustible en tan solo algunos millones de años, y morirán en espectaculares estallidos de supernova. Debido a su corto periodo de vida, el gas dentro de estas estrellas contiene una elevada cantidad de elementos pesados, los cuales fueron creados por generaciones anteriores de estrellas.

A pesar de su brillo, el Cúmulo Arches no es visible a simple vista debido a las gigantescas nubes de polvo que se encuentran en esa región. Para poder detectar al cúmulo, los astrónomos realizan observaciones en luz infrarroja y rayos-X, cuyas longitudes de onda pueden atravesar fácilmente estas nubes de polvo.

El cúmulo Arches.
La región más densa de nuestra galaxia la Vía Láctea.