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CAFLa superpoblación de estrellas en el núcleo de Messier 22
Messier 22 es uno de los cúmulos globulares más cercanos a la Tierra y uno de los más brillantes del cielo del Hemisferio Norte. Está ubicado a una distancia de 10.000 años luz en la constelación de Sagitario, cerca del núcleo galáctico. Fue descubierto en 1665 por Abraham Ihle, siendo uno de los primeros cúmulos globulares jamás descubiertos.
Los cúmulos globulares suelen ser muy estudiados por los astrónomos debido a que contienen estrellas viejas de más de 12 mil millones de años de edad. Messier 22 posee características particularmente fascinantes: al parecer es hogar de dos agujeros negros y de una nebulosa planetaria. También se han observado seis objetos del tamaño de un planeta pero que no están orbitando ninguna estrella dentro del cúmulo.
Messier 22 tiene un diámetro de alrededor de 70 años luz. Desde nuestra perspectiva en la Tierra ocupa un espacio en el cielo casi tan grande como una Luna llena. A pesar de que es uno de los cúmulos globulares más brillantes, la intensidad de la luz de las estrellas de Messier 22 es muy reducida, debido a la gran cantidad de polvo y gas que se interpone entre nosotros y el cúmulo.
CAFEl lento baile entre dos galaxias en proceso de fusión.
Las fusiones juegan un papel muy importante en la evolución de las galaxias, principalmente en la formación de galaxias elípticas. Sin embargo, hay muy pocos sistemas galácticos en proceso de fusión cerca del Sistema Solar, para que los astrónomos puedan observarles a detalle. Esta imagen muestra uno de dichos sistemas, conocido como NGC 3921.
NGC 3921 está ubicado en la constelación de la Osa Mayor a 270 millones de años luz, está compuesto por un par de galaxias espirales en las últimas etapas del proceso de fusión. Las observaciones han revelado que ambas galaxias tenían una masa similar cuando colisionaron hace 700 millones de años. Desde entonces, sus estructuras se han alterado lentamente, con la aparición de colas y bucles compuestos de polvo, gas y estrellas.
La colisión entre las dos galaxias ha provocado un incremento en la formación de estrellas, debido a la transferencia y acumulación del gas de ambas galaxias, dando origen a regiones con una elevada tasa de producción estelar, las cuales son visibles de color azul alrededor del nuevo núcleo galáctico y en algunas zonas en los bordes de NGC 3921.
CAFLos agujeros negros supermasivos se alimentan de galaxias medusas.
Observaciones de “galaxias medusa”, llevadas a cabo con el Very Large Telescope de ESO, han revelado una forma previamente desconocida de alimentar agujeros negros supermasivos. Parece ser que el mecanismo que produce los tentáculos de gas y estrellas recién nacidas, que dan a estas galaxias su apodo, es el mismo que hace posible que el gas llegue a las regiones centrales de las galaxias, alimentando al agujero negro que se esconde en cada una de ellas y haciendo que brillen intensamente.
Un equipo liderado por astrónomos italianos ha utilizado el instrumento MUSE (Multi-Unit Spectroscopic Explorer), instalado en el Very Large Telescope (VLT) en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile, para estudiar cómo las galaxias pueden ser despojadas de su gas. Se centraron en ejemplos extremos de galaxias medusa en cúmulos de galaxias cercanos, llamadas así por los largos “tentáculos” de material que se extienden decenas de miles de años luz más allá de sus discos galácticos.
Los tentáculos de las galaxias medusa se producen en cúmulos galácticos por un proceso llamado “desgarro por presión dinámica” (en inglés, ram pressure stripping). Su mutua atracción gravitatoria hace que las galaxias sean arrastradas a una gran velocidad hacia el interior de los cúmulos, donde se encuentran con un gas caliente y denso que actúa como un potente viento, el cual provoca que se desprendan “colas” de gas del disco de la galaxia.
Se ha descubierto que seis de las siete galaxias medusa estudiadas albergan un agujero negro supermasivo en el centro que se alimenta del gas circundante. Esta proporción es inesperadamente alta (en general, entre las galaxias la proporción es inferior a una de cada diez).
CAFUna galaxia despedazada por la fuerza de gravedad.
La gravedad gobierna el movimiento en el cosmos. Puede reunir galaxias en grupos pequeños o formar cúmulos galácticos masivos, también puede provocar encuentros cercanos entre un par de galaxias. La interacción gravitatoria puede tener consecuencias extremas en una galaxia, desde la distorsión y modificación de su estructura, hasta la colisión y fusión con otra galaxia.
Esta imagen, tomada por el Telescopio Espacial Hubble, muestra a la galaxia IC 1727, la cual está interactuando con una vecina galáctica, conocida como NGC 672 (no visible en la imagen). La interacción gravitatoria ha provocado una alteración en la estructura de IC 1727, perdiendo completamente su simetría. Mientras que su brillante núcleo galáctico ha sido desplazado del centro.
