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Un nuevo análisis de datos del Very Large Telescope de ESO y de otros telescopios sugiere que las órbitas de las estrellas alrededor del agujero negro supermasivo que se encuentra en el centro de la Vía Láctea podrían mostrar los sutiles efectos predichos por la Teoría de la Relatividad General de Einstein. Hay pistas que indican que la órbita de la estrella S2 se desvía ligeramente de la ruta calculada utilizando la física clásica. Este prometedor resultado es un preludio de mediciones y pruebas mucho más precisas de la relatividad que se harán con el instrumento GRAVITY cuando la estrella S2 pase muy cerca del agujero negro en 2018.

En el centro de la Vía Láctea, a 26.000 años luz de la Tierra, se encuentra el agujero negro supermasivo más cercano, que tiene una masa de cuatro millones de veces la del Sol. Este monstruo está rodeado por un pequeño grupo de estrellas que orbitan a gran velocidad en el fuerte campo gravitatorio del agujero negro. Es un entorno perfecto para probar la física gravitacional y, particularmente, la teoría de la relatividad general de Einstein.

Los efectos de la relatividad en el centro galáctico de la Vía Láctea.

Esta imagen muestra a la galaxia enana conocida como NGC 5949. Está ubicada a solo 44 millones de años luz de la Tierra, dentro del vecindario cósmico de la Vía Láctea, en la constelación de Draco (el Dragón). Debido a su cercanía, esta galaxia es un objetivo perfecto para que los astrónomos aprendan más sobre las galaxias enanas.

Con una centésima de la masa total de la Vía Láctea, NGC 5949 está clasificada como una galaxia enana debido a la pequeña cantidad de estrellas que contiene. Sin embargo, NGC 5949 también posee brazos espirales, por lo que también es considerada como una galaxia espiral barrada. Su estructura espiral es apenas visible en esta imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble.

A pesar de sus pequeñas proporciones, la proximidad de NGC 5949 con la Vía Láctea permite que su luz pueda ser detectada incluso por telescopios relativamente pequeños, algo que facilitó su descubrimiento en 1801 por el astrónomo inglés William Herschel.

Una galaxia espiral enana en la constelación del Dragón.

Se piensa que la enorme tormenta ha sido producida por un gigantesco sistema de alta presión estacionado en la atmósfera de Neptuno, similar a lo que ocurre en la Tierra, pero en el caso de Neptuno las nubes de dicha tormenta están compuestas de metano.

Neptuno tiene los vientos más fuertes del Sistema Solar, superando los 1.600 kilómetros por hora. El planeta completa una órbita alrededor del Sol una vez cada 160 años.

Imágenes tomadas desde el Observatorio W. M. Keck han revelado la existencia de un enorme sistema de tormentas cerca del ecuador del planeta Neptuno, una región donde los astrónomos no habían observado nubes anteriormente. La tormenta tiene un diámetro de 9.000 kilómetros casi 3/4 del tamaño de la Tierra o 1/3 del radio de Neptuno. La tormenta aumentó su brillo entre el 26 de junio y el 2 de julio del 2017.

Los astrónomos ya habían observado nubes en Neptuno, pero estas usualmente se encuentran cerca de los polos, entre 15 y 60 grados norte o sur. En un inicio se pensó que esta tormenta era el mismo sistema de nubes que el Telescopio Espacial Hubble detectó en 1994, después de que desapareciera la icónica Gran Mancha Oscura, la cual fue fotografiada por la Voyager 2 en 1989.

Astrónomos observan una gigantesca tormenta en Neptuno.

Esta imagen obtenida con el instrumento WFI (Wide-Field Imager), instalado en el Telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, muestra el cielo estrellado que vemos alrededor de un cúmulo de galaxias llamado PLCKESZ G286.6-31.3. En principio, es difícil ver el propio cúmulo, pero se muestra como un sutil agrupamiento de galaxias amarillentas cerca del centro de la imagen.

El cúmulo PLCKESZ G286.6-31.3 alberga hasta unas 1.000 galaxias, además de enormes cantidades de gas caliente y materia oscura. El cúmulo tiene una masa total de 530 billones (530 000 000 000 000) de veces la masa del Sol.

Las más de mil galaxias del cúmulo PLCKESZ G286.6-31.3

Esta imagen muestra la región central de la galaxia NGC 4656, esta galaxia también es conocida como la Galaxia Palo de Hockey, debido a su forma alargada con uno de sus extremos ligeramente desviado (ver imagen).

Se piensa que la forma inusual de NGC 4656 se debe a la interacción gravitacional con las galaxias NGC 4631 (la Galaxia Ballena) y NGC 4627 (una pequeña galaxia lenticular). Las interacciones gravitacionales pueden modificar completamente la apariencia de una galaxia.

NGC 4656 está plagada de estrellas calientes recién nacidas, visibles como parches azules a lo largo de la imagen. Esta galaxia contiene una zona particularmente brillante, la cual ha recibido su propio nombre (NGC 4657). Dicha zona, compuesta por regiones formadoras de estrellas y nebulosas de emisión, es visible cerca del centro de la imagen.

Las estrellas recién nacidas de la galaxia NGC 4656, en la constelación de canes venatici, a 25 millones de años luz.

Esta imagen, tomada por el Telescopio Hubble, muestra la interacción gravitacional entre dos galaxias ubicadas en nuestro vecindario cósmico (a 30 millones de años luz de distancia). La pequeña galaxia NGC 1510 y su colosal compañera, NGC 1512, se encuentran en la fase inicial de una fusión galáctica.

Existe una gran variedad de galaxias en cuanto a su forma y tamaño. Los astrónomos las clasifican de acuerdo a su apariencia. NGC 1512, la galaxia más grande en la imagen, está clasificada como una galaxia espiral barrada, debido a las barras de gas, polvo y estrellas que atraviesan el núcleo. Mientras que NGC 1510 (derecha) está clasificada como una galaxia enana.

Las barras de la galaxia NGC 1512 actúan como un carretera cósmica, canalizando material esencial para la formación estelar desde las regiones exteriores, hasta el núcleo galáctico. Todo el material que recorre dichas barras provoca un aumento en la formación de estrellas, las cuales son visibles de color azul brillante, en un anillo interior conocido como anillo circunnuclear, el cual tiene una extensión de más de 2.400 años luz.

El encuentro entre una galaxia gigante y una galaxia enana.

Gracias a nuevas observaciones del telescopio de rastreo del VLT de ESO, un equipo de astrónomos ha descubierto tres poblaciones diferentes de estrellas recién nacidas dentro del Cúmulo de la Nebulosa de Orión. Este descubrimiento inesperado aporta nueva y valiosa información, útil para comprender cómo se forman este tipo de cúmulos. Los datos sugieren que la formación de las estrellas podría darse en forma de brotes, donde cada brote se produciría en una escala de tiempo mucho más rápida de lo que se pensaba.

OmegaCAM – la cámara óptica de amplio campo del VST (VLT Survey Telescope)- ha captado con gran detalle la espectacular nebulosa de Orión y su cúmulo asociado de estrellas jóvenes, dado lugar a esta nueva y hermosa imagen. Este objeto es uno de los viveros más cercanos de estrellas de baja y alta masa, y se encuentra a una distancia de unos 1.350 años luz.

La historia de tres ciudades estelares.

Aproximadamente a unos 95 millones de años luz de distancia, en la constelación austral de Octans (el octante), se encuentra NGC 7098, una intrigante galaxia espiral con numerosos conjuntos de características duplicadas. La primera de las características dobles de NGC 7098 es un par de estructuras en forma de anillo que se enlazan en torno al corazón nebuloso de la galaxia. Se trata de los brazos espirales de NGC 7098, que se han enroscado el uno con el otro alrededor del núcleo luminoso de la galaxia. Esta región central alberga otra característica duplicada: una doble barra.

NGC 7098 también ha desarrollado características conocidas como ansae o asas, visibles en forma de pequeñas rayas brillantes situadas en cada extremo de la región central. Las ansae son áreas visibles de sobredensidad. Normalmente tienen forma de bucle, o pueden ser lineales o circulares, y pueden encontrarse en las extremidades de sistemas de anillos planetarios, en nubes y, como en el caso de NGC 7098, en partes de las galaxias que están plagadas de estrellas.

Fuente: http://www.eso.org/public/