CAF

En el año 2006 se realizó un estudio de cinco regiones formadoras de estrellas cercanas, incluyendo el cúmulo estelar NGC 1333, el cual se ubica a 1.000 años luz de distancia en la constelación de Perseo. Los científicos descubrieron que en dicho cúmulo había una enana marrón por cada dos estrellas, una proporción nunca antes vista.

En el año 2016, los astrónomos realizaron un nuevo estudio en un cúmulo estelar más distante, conocido como RCW 38, ubicado en la constelación Vela, para establecer si el número de enanas marrones en NGC 1333 era inusual. RCW 38 tiene un gran número de estrellas masivas y sus condiciones son muy diferentes a las de otros cúmulos estelares.

De acuerdo a un grupo internacional de astrónomos, nuestra galaxia podría contener más de 100 mil millones de enanas marrones. La estimación fue hecha después de realizar observaciones en el denso cúmulo estelar RCW 38, donde se descubrió un gran número de enanas marrones.

Las enanas marrones son objetos subestelares que carecen de la masa suficiente para sostener una fusión de hidrógeno en sus núcleos. Después del primer descubrimiento de una enana marrón en 1995, los científicos se percataron de que estos objetos son un subproducto del proceso que provoca la formación de estrellas y planetas.

Todas las enanas marrones descubiertas hasta ahora se encuentran relativamente cerca del Sol, debido a que estos objetos son muy tenues y difíciles de observar. La mayoría de las enanas marrones detectadas yacen en regiones formadoras de estrellas cercanas a nuestro Sistema Solar.

La Vía Láctea podría contener más de 100.000 millones de enanas marrones.

El telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO ha captado una magnífica imagen de la galaxia espiral barrada Messier 77. La imagen hace justicia a la belleza de la galaxia, destacando sus brillantes brazos entrecruzados con carriles de polvo, pero no desvela la naturaleza turbulenta de Messier 77.

Esta pintoresca galaxia espiral parece tranquila, pero hay más de lo que parece. Messier 77 (también conocida como NGC 1068) es una de las galaxias activas más cercanas, unos de los objetos más espectaculares y energéticos del universo. Sus núcleos suelen ser lo suficientemente brillantes como para eclipsar a todo el resto de la galaxia. Las galaxias activas están entre los objetos más brillantes del universo y emiten luz en la mayoría de longitudes de onda (si no todas), desde los rayos gamma y rayos X hasta las microondas y las ondas de radio. Messier 77 se clasifica, además, como una galaxia Seyfert de tipo II, caracterizada por ser particularmente brillante en longitudes de onda infrarrojas.

El responsable de esta impresionante luminosidad es el intenso chorro de radiación que emana del “motor” central, el disco de acreción que rodea a un agujero negro supermasivo. La materia que cae hacia el agujero negro se comprime y se calienta a temperaturas increíbles, haciendo que irradie una cantidad tremenda de energía. Se cree que este disco de acreción está envuelto en una gruesa estructura en forma de anillo de gas y polvo, llamado “toro”. Las observaciones de Messier 77 del año 2003 con el potente interferómetro del VLT fueron las primeras en resolver una estructura de este tipo.

El corazón activo de la galaxia Messier 77, situada a 47 millones de años luz en la constelación de Cetus.

IC 342 es uno de los objetivos más difíciles de fotografiar. Aunque es muy brillante, se ubica cerca del ecuador del disco de la Vía Láctea, donde el cielo está cubierto de gas, estrellas brillantes y el oscuro polvo cósmico. Para que los astrónomos puedan observar la estructura espiral de IC 342, deben de lidiar constantemente con la gran cantidad de material que hay en nuestra galaxia. Por esta razón, IC 342 es conocida como “la Galaxia Oculta”.

IC 342 yace a 11 millones de años luz en la constelación Camelopardalis, sería considerada una de las más brillantes del cielo nocturno de no ser por su oscura ubicación. Esta imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble muestra la región central de IC 342, la cual está compuesta de estrellas azules calientes y regiones rojas que contienen gas y polvo. Todas estas regiones giran alrededor de un núcleo brillante.

En el año 2003, los astrónomos confirmaron que el núcleo de IC 342 es de un tipo conocido como Núcleo HII, lo que indica la presencia de hidrógeno ionizado, el cual probablemente esté provocando la formación de muchas estrellas calientes.

El Hubble capta una imagen de IC 342, mejor conocida como “la Galaxia Oculta”.

Esta imagen muestra una pequeña región de la Gran Nube de Magallanes, una de las galaxias satélite de la Vía Láctea. Se puede apreciar un grupo de estrellas azules recién nacidas, las cuales forman parte de un joven cúmulo estelar conocido como LH63. La mayoría de las estrellas del cúmulo tiene una masa inferior a la del Sol.

La mitad de este cúmulo aún se encuentra incrustado en la nube de la cual nació, en una región formadora de estrellas conocida como la nebulosa de emisión LHA 120-N 51, o N51. Esta es una de cientos de regiones formadoras de estrellas que se expanden a lo largo de la Gran Nube de Magallanes. El intenso brillo rojo de la nebulosa (ubicada en el inferior) ilumina enormes columnas de gas y polvo, las cuales tienen una extensión de varios años luz.

Las estrellas recién nacidas de la Gran Nube de Magallanes.

Esta imagen, tomada por el Telescopio Espacial Hubble, muestra una galaxia conocida como NGC 4526. Destaca su enorme disco oscurecido por bandas de polvo, rodeado por un halo brillante con un fondo plagado de galaxias.

NGC 4526 es una de las galaxias lenticulares más brillantes que se conocen. Alberga un agujero negro supermasivo de 450 millones de masas solares y produjo dos explosiones de supernova el siglo pasado (1969 y 1994). NGC 4526 forma parte del cúmulo galáctico de Virgo. Los astrónomos han descubierto que alrededor de un cuarto de las galaxias de dicho cúmulo tienen discos de gas que giran rápidamente alrededor de sus núcleos. NGC 4526 es quizá la más espectacular de todas, con un enorme disco de gas, polvo y estrellas que abarca el 7% de todo el radio de la galaxia.

El disco de NGC 4526 se mueve increíblemente rápido, girando a más de 250 kilómetros por segundo. El dinamismo de está región le permitió a los científicos estimar la masa de su agujero negro central.

NGC 4526: una de las galaxias lenticulares más brillantes que se conocen.

IC 559 no es una galaxia común. Con su forma irregular y una gran población de estrellas azules, los astrónomos la consideran como una anomalía galáctica. Aunque tiene la apariencia de una nube dispersa, IC 559 está plagada de gas y polvo del cual se crean nuevas generaciones de estrellas.

IC 599 fue descubierta en 1893. Carece de una estructura espiral simétrica y tiene una forma irregular. Los astrónomos la clasifican como una galaxia “tipo Sm”, las cuales son galaxias irregulares con indicios de una estructura espiral.

Las galaxias irregulares conforman alrededor del 25% de todas las galaxias conocidas. Muchas de ellas no siempre tuvieron una forma irregular, por lo que los científicos piensan que IC 559 alguna vez fue una galaxia espiral común, la cual sufrió de distorsiones en su apariencia debido a la interacción gravitacional con alguna vecina cósmica.