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Anomália del Atlántico Sur.

Imagina una rosquilla en cuyo agujero hay encajado un arándano y no andarás muy lejos de imaginar el aspecto de los cinturones de Van Allen rodeando a la Tierra. Se Trata de una región de la magnetosfera terrestre que atrapa las partículas cargadas y las hace moverse en espiral, de arriba a abajo siguiendo la orientación de los polos.

El cinturón interior de Van Allen (las paredes del agujero de la rosquilla donde nuestro planeta es el arándano) se extiende desde unos 1000 km por encima de la superficie de la Tierra hasta más allá de los 5000. El cinturón exterior (la parte de fuera de la rosquilla) se extiende desde unos 15.000 a 20.000 km.

Cinturones de Van Allen

El campo magnético terrestre es el responsable de fenómenos tan hermosos como las auroras boreales.

El campo magnético terrestre es lo que nos mantiene vivos. Este auténtico escudo invisible de energía nos protege del exceso de radiación solar.

Los acontecimientos que rodean el Big Bang fueron tan cataclísmicos que dejaron una huella indeleble en la composición del cosmos. Hoy podemos detectar estas cicatrices mediante la observación de la luz más antigua del universo. Dado que fue generada hace casi 14.000 millones de años, esta luz — que existe ahora como una débil radiación de microondas y es denominada fondo cósmico de microondas (CMB, de Cosmic Microwave Background) — se ha expandido, impregnando el cosmos entero y llenándolo de fotones detectables.

El CMB puede utilizarse para sondear el cosmos a través de algo conocido como el efecto Siunyáiev-Zeldóvich (SZ), que se observó por primera vez hace 30 años. Detectamos el CMB aquí en la Tierra cuando los fotones de microondas que lo forman viajan a nosotros a través del espacio. En su viaje hacia nosotros, pueden pasar a través de cúmulos de galaxias que contienen electrones de alta energía. Estos electrones dan a los fotones un pequeño aumento de energía. Detectar estos fotones potenciados con nuestros telescopios es difícil, pero importante, ya que pueden ayudar a los astrónomos a comprender algunas de las propiedades fundamentales del universo, como la ubicación y la distribución de los densos cúmulos de galaxias.

Esta imagen muestra las primeras mediciones del efecto térmico Siunyáiev-Zeldóvich con el conjunto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), en Chile. Los astrónomos combinaron datos de antenas de ALMA de 7 y 12 metros para producir la imagen más nítida posible. El objetivo era uno de los cúmulos de galaxias más masivos conocido, RX J1347.5–1145, que vemos en la imagen como un “agujero” oscuro. Los colores se corresponden con el brillo: en otras palabras, el número de fotones detectados en la gama de longitud de onda estudiada. Los parches rojos, naranjas y amarillos son especialmente brillantes, los cian y verdes tienen un brillo medio, y los azules y morados tienen poco brillo. La distribución de la energía de los fotones del CMB cambia y aparece como una disminución de la temperatura en la longitud de onda observada por ALMA, por lo tanto, en esta imagen se observa un parche oscuro en el lugar en el que se encuentra el cúmulo.

El Observatorio ALMA capta un “agujero” en el Universo.
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Un grupo de astrónomos de la Universidad de Cambridge ha anunciado el descubrimiento de un “puente” de estrellas, que parece conectar a las dos galaxias satélites más grandes de la Vía Láctea, conocidas como las Nubes de Magallanes. El puente de estrellas tiene una extensión de casi 43.000 años luz.

El descubrimiento fue realizado con ayuda de la sonda espacial Gaia, la cual tiene la capacidad de girar constantemente sobre su eje, realizando una observación completa de todo el cielo en menos de un mes. Con esto Gaia no solamente mide instantáneamente las propiedades de las estrellas, sino que también puede rastrear todos sus cambios con el paso del tiempo.

Los científicos se concentraron en el área que rodea a las Nubes de Magallanes, y con ayuda de Gaia lograron detectar un tipo particular de estrellas pulsantes, conocidas como RR Lyrae, las cuales son muy viejas y no han presentado cambios químicos. Dichas estrellas han existido desde que las Nubes de Magallanes se formaron, razón por la cual ofrecen a los científicos información valiosa sobre la historia de estas galaxias satélite.

Las estrellas RR Lyrae, detectadas por Gaia, fueron utilizadas para determinar la extensión de la Gran Nube de Magallanes. Se descubrió que posee un halo difuso de baja luminosidad que se extiende a más de 20 grados de su centro. La única forma en que la Gran Nube de Magallanes sea capaz de sostener gravitacionalmente a estas estrellas a semejante distancia, es si esta fuese más grande lo que se pensaba con anterioridad, quizá con una masa que equivaldría a una décima parte de la masa total de la Vía Láctea.

Las nubes de magallanes.
Dos galaxias enanas conectadas por un puente de estrellas.
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El sol de hoy 22/02/2017

Un grupo de astrónomos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha descubierto que una estrella está pulsando como respuesta a un exoplaneta que la orbita.

La estrella, conocida como HAT-P-2, está ubicada a 400 años luz de distancia de la Tierra, y está siendo orbitada por un exoplaneta gigante de 8 veces la masa de Júpiter – uno de los exoplanetas más masivos descubiertos hasta hoy. Dicho exoplaneta, conocido como HAT-P-2b, tiene una orbita con una excentricidad elevada.

Los astrónomos analizaron más de 350 horas de observaciones de HAT-P-2 captadas por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, y encontraron que el brillo de la estrella parece oscilar levemente cada 90 minutos, justo después de que el planeta pasa detrás de la estrella. Estas pulsaciones con periodos precisos han llevado a los científicos ha pensar que el exoplaneta HAT-P-2b, es lo suficientemente masivo como para perturbar a su estrella anfitriona, provocando llamaradas en su superficie como respuesta a la interacción.

Este tipo de estrellas pulsantes ya habían sido observadas en sistemas binarios, donde una estrella parece influenciar en su acompañante, desatando un periodo de pulsaciones. Sin embargo, esta es la primera vez que se ha observado que dicha interacción involucra a un planeta.

Los científicos concluyeron que las pulsaciones no son provocadas por la estrella misma, sino que tienen que ser una respuesta a la órbita del exoplaneta HAT-P-2b. También descartaron que las pulsaciones sean un defecto en los instrumentos del Telescopio Spitzer, que hayan afectado las mediciones del brillo de la estrella.

Un exoplaneta gigante está provocando pulsaciones en su estrella anfitriona.
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Esta fotografía fue tomada por el Telescopio Espacial Hubble, utilizando la cámara ACS (Advanced Camera for Surveys). Esta cámara de campo amplio toma imágenes en luz óptica y en infrarrojo cercano.

A primera vista la imagen parece contener estrellas únicamente, pero mediante una inspección más cercana también se puede apreciar una gran cantidad de galaxias. Las galaxias espirales tienen brazos que se extienden desde un centro brillante. Las galaxias elípticas son objetos más difusos y menos brillantes que las galaxias espirales. Algunas de estas galaxias contienen millones y millones de estrellas, pero están tan alejadas de nosotros que es imposible observarlas individualmente.

Los puntos azules son estrellas muy calientes y masivas, algunas veces su luz se distorsiona formando una cruz, esto es provocado por los puntales que sostienen el espejo secundario del Hubble. Los puntos rojizos son estrellas más frías, posiblemente en la fase “gigante roja”, lo cual ocurre cuando una estrella moribunda se enfría y expande.

Un paisaje lleno de estrellas y galaxias captado por el Hubble.
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El cielo está lleno de fenómenos ópticos que pueden dificultar una visión clara del cosmos. Representan un frustrante reto para los astrónomos, ¡pero pueden proporcionar una verdadera fiesta visual a los astrofotógrafos! Esta impresionante imagen muestra el centro de la Vía Láctea atravesado por el extraño brillo de la luz zodiacal, y está plagada de fenómenos inducidos por el polvo que obstruyen las observaciones científicas, pero son tan bonitos que, en este caso, no nos preocupa mucho.

En esta imagen, el centro de la Vía Láctea parece estar lleno de manchas de gas negro. De hecho, los remolinos de parches oscuros son simplemente ausencia de luz visible debido a las enormes nubes de polvo que oscurecen la luz de las estrellas más distantes. Sin embargo, así como el polvo puede dar sensación de oscuridad, también puede darla de luminosidad. Es el caso de la luz zodiacal, una borrosa banda de luz que vemos proyectada a lo largo de las constelaciones del zodiaco. Se genera cuando la luz del sol se dispersa por el disco de polvo cósmico que rodea la zona interior del Sistema Solar. Los muy observadores podrán percibir las intrincadas estructuras dentro de la banda de luz: se trata del fenómeno Gegenschein, un débil resplandor elíptico en la dirección opuesta al Sol, hacia la izquierda de la imagen. A la derecha, la brillante columna de luz zodiacal, o "falso amanecer", se infla desde el horizonte.