Тем, кто проходил философию и историю науки, Бентам знаком, прежде всего, как основатель научного направления бентамизма или автор этики утилитаризма.

Бентам желал упорядочить законы Англии, выступал за равноправие женщин и мужчин, призывал отменить законы против гомосексуализма.

По Бентаму, западный человек живет в рамках утилитаристской этики. Задаваясь вопросом «что такое польза», он пояснял, что человек стремится к максимизации удовольствия и минимизации страдания. Это и называется принципом пользы. Но на этом Бентам не останавливался, обращая внимание на предмет моральной арифметики. Может ли человек рассчитать количество удовольствия и количество страдания? Несомненно, также может принять на основе этого расчета рациональное решение.

Человеколюбивые взгляды Бентама, например, предполагали, что преступник - не плохой человек, а просто недорасчитал. Таким образом, согласно бентамизму, такого человека можно перевоспитать. На самом деле для XVIII-XIX вв. это было революционное размышление, и в чем-то остается таким и в наши дни.

Моральная арифметика Бентама буквально предполагает расчет. Принимая определенное решение, человек должен составить таблицу, в один столбец которой выписать все его плюсы, а во второй - минусы. Каждой позиции должно быть приписано цифровое значение. Наталья Ивановна Кузнецова объясняет это на примере задачи с покупкой пива в Москве 70-х., учитывающей не только удовольствие от кружечки в хорошей компании, но и необходимость ехать на другой конец города, где разливают лучшее пиво.

Бентамизм был хитом своего времени, а Бентам обрел международное признание. Дарвин, например, составил расчет по схеме моральной арифметики для вопроса о собственной женитьбе. И в его архиве хранится забавная бумага, в которой он расписывает плюсы от наличия жены типа вкусной готовки и семейного уюта и минусы вроде необходимости дружить с тещей и терпеть в своем доме женщину.