В 2004 году нейробиолог Чжо-Хуа Пан из Университета Уэйна в Детройте впервые ввёл в нейроны светочувствительный белок каналродопсин и заставил их реагировать на свет, что стало ключевым шагом к созданию оптогенетики.

Однако лавры изобретателей оптогенетики достались Карлу Дайссероту из Стэнфорда и Эду Бойдену из Массачусетского технологического института, которые опубликовали свои результаты позже, но получили огромную известность и награды.

Пан, уроженец Китая, переехал в США в 1980-х годах для получения докторской степени и с тех пор работал в области зрения, стремясь найти способ лечить слепоту.

В начале 2000-х он предположил, что если внедрить светочувствительный белок в клетки глаза, то можно восстановить зрение, компенсируя гибель палочек и колбочек. Это и была зачаточная идея оптогенетики — использовать белок, преобразующий свет в электрическую активность, для дистанционного управления нейронами.

В 2003 году была опубликована первая молекулярная характеристика каналродопсина — белка зелёных водорослей, который реагирует на свет, перекачивая ионы в клетку. Пан был в восторге, назвав это одним из самых захватывающих событий в своей жизни, и сразу понял, что это тот самый светочувствительный элемент, который он искал.

К февралю 2004 года он уже тестировал каналродопсин на ганглиозных клетках сетчатки в чашке Петри, и они стали электрически активными под действием света.

Национальный институт здравоохранения США выделил Пану 300 тысяч долларов, отметив, что его предложение является весьма инновационным и граничит с неизвестным.

Пан не знал, что в это же время аналогичные эксперименты проводили ещё несколько групп, включая Дайссерота и Бойдена в Стэнфорде, а также коллективы Штефана Херлитце и Линн Ландмессер и Хирому Яво в Японии. Стэнфордская группа связалась с автором статьи о каналродопсине Георгом Нагелем в марте 2004 года и получила ДНК для экспериментов, а в августе 2004 года Бойден уже заставил нейрон мозга реагировать на свет.

Пан провёл тот же эксперимент на нейронах сетчатки на шесть месяцев раньше, но не успел опубликовать результаты, и его опередили.

Бойден, узнав о приоритете Пана, был удивлён и заметил, что в науке существует как намеренная, так и ненамеренная командная работа, и учёные часто опираются на достижения друг друга.

Пресс-служба Стэнфорда заявила, что работа Пана была далека от использования оптогенетики для точной нейробиологии, и что именно публикация Дайссерота 2005 года открыла новые горизонты.

Пан отправил свою статью в журнал Nature в ноябре 2004 года, но её перенаправили в Nature Neuroscience, где отклонили, а затем отклонили и в Journal of Neuroscience. В мае 2005 года на конференции по зрению Пан сделал 15-минутный доклад о своих результатах, что стало его самым чётким заявлением о приоритете.

Однако в августе 2005 года Nature Neuroscience опубликовал статью Бойдена и Дайссерота, и Пан, узнав об этом, почувствовал себя ужасно и сказал, что им не повезло.

Статья Пана вышла только в апреле 2006 года в журнале Neuron и была встречена равнодушно, так как многие посчитали её менее творческой и узкой по сравнению с работой стэнфордской группы. В итоге Дайссерот и Бойден получили многомиллионные гранты, премии и признание, а Пан смог привлечь лишь около 3 миллионов долларов за 10 лет и остался в тени.

Тем не менее именно технология Пана была лицензирована компанией RetroSense для первых клинических испытаний по восстановлению зрения у слепых людей.

https://www.scientificamerican.com/article/he-may-have-invented-one-of-neuroscience-s-biggest-advances-but-you-ve-never-heard-of-him/