Традиция гасить свет в зрительном зале складывалась в европейском театре на протяжении нескольких столетий, проделав путь от редких сценических трюков до общего правила. В XVI и XVII веках главные идеи и технологические решения рождались в Италии. Итальянский драматург Леоне де Сомми из Мантуи ещё в середине XVI века предлагал приглушать освещение во время трагических фрагментов пьесы, а Анджело Индженьери в 1598 году впервые сформулировал правило восприятия, согласно которому тёмный зал делает сцену визуально ярче и помогает зрителям сосредоточиться. Для реализации этого принципа архитектор Никола Саббатини из Пезаро в 1638 году описал первые механизмы с металлическими колпаками, которые на тросах опускались на зажжённые свечи и масляные лампы. В венецианских оперных домах XVII и XVIII веков использовали другой метод, поднимая огромную центральную люстру в потолочный люк на время представления, чтобы погрузить помещение в полумрак.

Параллельно в Англии XVII века затемнение зала использовали для создания специальных эффектов. Во время постановки Бури в лондонском театре Дорсет-Гарден в 1667 году свет приглушали, закрывая ставни и опуская светильники, чтобы подчеркнуть сцену кораблекрушения. В XVIII и начале XIX века подобные приёмы периодически применялись в крупных лондонских театрах вроде Ковент-Гарден и Друри-Лейн для демонстрации катастроф и нагнетания мрачной атмосферы.

Настоящий технический сдвиг произошёл во Франции и Англии в 1820-х годах с внедрением газового освещения, которое позволило регулировать интенсивность пламени с единого пульта. На премьере оперы Джакомо Мейербера Роберт-Дьявол в Парижской опере в 1831 году газовые рампы в зале плавно приглушили во время знаменитой балетной сцены с воскресшими монахинями, что вызвало огромный резонанс по всей Европе. В 1840-х годах подобные эксперименты с регулярным притемнением зала проводились и в Королевском театре в Копенгагене.

Однако во всех этих странах притемнение оставалось неполным и кратковременным. Свет гасили лишь на отдельные ночные или мистические сцены, после чего зал снова наполнялся ярким светом, чтобы публика могла разглядывать наряды, общаться и вести светскую жизнь. Рихард Вагнер в 1876 году лишь обобщил этот вековой опыт Италии, Англии и Франции. Он превратил эпизодический сценический эффект в строгий нормативный стандарт, впервые потребовав полностью выключать свет в зале от начала до конца оперы, окончательно превратив театр из светского клуба в пространство индивидуального эстетического переживания.