Ἡ ὀξεῖα — острое ударение, и ἡ βαρεῖα — тяжёлое были единственными терминами и знаками ударения, известными античности (Кратил, 399b). В аттических надписях и более ранних папирусах эти знаки для чтения обычно не встречаются; их применяют в поэзии, чтобы обозначить ритм, который создаётся регулярным повторением — то есть ἄρσις βραχεῖα, краткий подъём, и θέσις μακρά, долгое опускание. Такие диакритические знаки, говорит Hans Jensen «поначалу использовались почти исключительно в поэтических произведениях»; его замечание согласуется с тем, что «долгота» здесь относится к ритму в стихосложении, а не к реальной речи (Hans Jensen, Sign, Symbol and Script (New York: G. P. Putnam’s Sons, 1969)

А вот знаки ударения и другие подобные диакритики обычно приписывают Аристофану Византийскому (257–180 до н. э.), грамматику и библиотекарю из Александрии. Аристофан придумал знаки придыхания, запятую, точку, апостроф, дефис и другие знаки — систему дополнительных символов, которая со временем охватила десять знаков: αἱ δέκα προσῳδίαι. Эти знаки воспринимались как просодические пометы — просодия (προσῳδία) теперь означает ударение — и были придуманы в первую очередь для того, чтобы направлять чтение и понимание старых классических произведений.

После того как несколько веков они использовались редко, а затем после реформы ударения, проведённой грамматиком Феодосием Александрийским около 400 г. н. э., знаки ударения и диакритики снова появились и продолжили развиваться. Систематически ставить знаки ударения в рукописях начали с VII века, а с XIII века ударение стало обязательным и ставилось на каждом слове.