155 лет назад в селе Богодуховка Полтавской губернии в казацкой семье родился русский профессиональный борец, атлет Иван Поддубный.

В 12 лет начал батрачить. В 20 лет он уехал в Севастополь и устроился грузчиком в порту. Там он получил прозвище Иван Великий за невероятную силу.

В 1896 году в Феодосию приехал цирк Ивана Бескаравайного. Поддубный, уверенный в своей силе, попробовал выступить в борцовском чемпионате — и с треском проиграл. После этого он начал систематически тренироваться и изучать технику борьбы. В 1897 году в том же цирке он стал победителем в чемпионате борьбы «на поясах».

В 1903 году Петербургское атлетическое общество направило Поддубного в Париж на чемпионат мира по французской борьбе. В решающем поединке его соперник, француз Рауль де Буше, обмазал тело прованским маслом, что было запрещено. Поддубный не мог сделать захват. После нескольких часов борьбы судьи присудили победу де Буше.

В 1905 году Поддубный впервые выиграл титул чемпиона мира, победив в финале датчанина Иессена Педерсена. В 1905–1909 годах он шесть раз подтверждал звание сильнейшего. За 40 лет выступлений он не проиграл ни одного соревнования.

Антропометрические данные Поддубного, зафиксированные парижскими медиками: рост 184 сантиметра, объём грудной клетки 134 сантиметра, бицепсы по 46 сантиметров. Вес — 120 килограммов.

В юности Поддубный влюбился в Алёну Витяк, дочь сельского богача. Отец девушки отказался выдать ее за «голодранца». Поддубный уехал на заработки, а пока он пытался заработать, Алёну выдали замуж за другого.

Во время гастролей он познакомился с гимнасткой Марией Газмаровой, выступавшей под псевдонимом Мадмуазель Мими. Она разбилась насмерть, исполняя номер под куполом цирка.

Первая жена Поддубного, актриса Антонина Квитко-Фоменко, ушла от него в 1920 году, сбежав с белогвардейским офицером. Она забрала с собой большую часть его золотых наград. Вторая жена, Мария Машошина, была торговкой бубликами. Они прожили вместе 20 лет, до самой смерти Поддубного. Детей у них не было.

В 1925 году Поддубный подписал двухлетний контракт с американским антрепренёром и уехал в США. Ему было 55 лет. Он изучил приёмы вольной борьбы и провёл сенсационное турне по американским городам. Американские журналисты называли его «железным медведем России».

Во время Великой Отечественной войны Ейск, где жил Поддубный, оккупировали немцы. Поддубного задержали в первые дни оккупации. Он ходил по городу с прикреплённым к рубахе орденом Трудового Красного Знамени. Немцы его не тронули.

Чтобы прокормиться, Поддубный работал вышибалой в бильярдной, открытой оккупантами. Когда пьяные немецкие солдаты начинали бузить, он вышвыривал их за дверь. Немцы гордились тем, что сам Иван Великий выставляет их на улицу.

Представитель немецкого командования предлагал Поддубному уехать в Германию — тренировать немецких борцов, но Иван отказался: «Я — русский борец. Им и останусь».

После возвращения советских войск в Ейск в феврале 1943 года на Поддубного посыпались доносы: «На немцев работал», «Обслуживал гитлеровцев». Делом занялось НКВД. Поддубного пощадили, но не простили.

Последние годы Поддубный жил в бедности. В Ейске, как и во всей стране, было плохо с продуктами. Ему приходилось выменивать на паёк свои медали и кубки. Однажды он упал на улице и сломал шейку бедра. Восстановиться не смог, передвигался на костылях.

Иван Поддубный умер 8 августа 1949 года в Ейске от инфаркта. Ему было 77 лет. Он умер в полном забвении и бедности, так и не получив заработанные миллионы, которые хранились на его счетах за границей.