Чарльз Понци, 1920 год: Как пирамида на почтовых купонах собрала миллионы и рухнула, дав имя схемам века.

История Чарльза Понци, итальянского иммигранта из Бостона, - это классика финансового обмана: простая идея с международными почтовыми купонами обернулась пирамидой, которая захватила умы послевоенной Америки 1920-х, обещая лёгкие деньги в эпоху экономического бума и в итоге рухнула.

В 1919 году 37-летний Понци, уже с криминальным прошлым (чековая подделка в Канаде и депортация из США), узнал о международных ответных купонах (IRC) - бумагах от Международного почтового союза. Их можно было купить дешево в инфлированной послевоенной Европе (около 1 цента), обменять на почтовые марки в США (по 5 центов) и перепродать. Идея казалась гениальной: скупать за границей и продавать дома с прибылью. Но на деле Понци не наладил массовые поставки - это был придуманный им миф.

2 января 1920 года он запустил Securities Exchange Company в офисе на Школьной улице в Бостоне. Его обещание было таким: 50% прибыли за 45 дней или 100% за 90 — якобы на закупках IRC через "агентов" в Европе. Итальянские иммигранты, уставшие от нищеты, повалили толпами: приток $1 млн в день к пику в июле! Понци платил первым вкладчикам наличкой из денег новых, щедро тратился: лимузин Rolls-Royce, бриллианты жене Роуз, яхта, 200 клерков. Газеты, включая Boston Post, трубили о "чуде Уолл-стрит"; его "акции" взлетели, собрав $15 млн (около $220 млн сегодня) — больше, чем капитализация многих фирм.

Крах случился 24 июля 1920-го. Журналист Boston Post Норман Хэпгуд и чиновник штата Массачусетс Коллис Ханли устроили аудит: в офисе нашли всего 27 IRC на $176, а не тысячи, как хвастался Понци. Все жило только на притоке свежих денег - без реального бизнеса. Толпы вкладчиков (40 тысяч человек, многие потеряли последние сбережения) штурмовали двери, Бостон парализовало. Понци арестовали за мошенничество с ценными бумагами.

Суд в ноябре 1920-го дал ему 5 лет федерального заключения за использование почты в мошенничестве. Освободившись в 1924-м, он тут же попался на новых аферах штата - ещё 9 лет. Вышел в 1934-м, депортирован в Италию, где жил скромно, а в 1941-м эмигрировал в Бразилию. Умер в бедности в Рио-де-Жанейро 18 января 1949-го, похоронен в безымянной могиле.

Скандал родил термин "Ponzi scheme" (впервые в печати в 1920-х, популяризирован в 1935-м). Он ускорил законы о ценных бумагах (как Securities Act 1933-го).