Локальная ссылка в стеке потока остаётся корнем GC, пока её фрейм активен. После выхода из метода сборщик её не обходит, поэтому
ref = null перед возвратом обычно ничего не меняет.Сборщик копирует достижимые объекты в другой пул, а прежний затем использует заново. Он сохраняет всё, до чего может добраться от корней, а не удаляет мусор по одному объекту.
Редкое исключение возникает, когда узлы LinkedList лежат в разных поколениях памяти: разрыв связи с обработанной частью иногда сокращает удержание. Но рост памяти требует искать ошибку жизненного цикла: растущую статическую коллекцию, кеш без вытеснения или слушатель без отписки. Разбор стека и достижимости помогает отличить утечку от лишнего присваивания.