В другой день Занка выстроил последовательность из трёх действий: коснуться камня, нажать на кнопку, получить рыбу. Он объяснил это вслух, медленно, как объясняют ребёнку. Джаббер выслушал, наклонив голову, и выполнил с первого раза. Он не пробовал наугад, не метался между камнем и кнопкой - он просто сделал то, что требовалось. С паузой. С ленцой. С таким видом, будто делал одолжение.

Занка принёс карточки с символами - круг, квадрат, изогнутая линия. Показал их Джабберу. Тот посмотрел, моргнул и уплыл на дно. На следующий день Занка добавил новые символы и изменил порядок. Джаббер подплыл, оглядел карточки и безошибочно тыкал в незнакомые, игнорируя старые. Один раз он «ошибся» - выбрал круг вместо квадрата, - но Занка заметил, как русал покосился на него после этого, проверяя реакцию. Ошибка была намеренной. Он проверял не себя - он проверял Занку. Ждал, заметит ли учёный этот промах, поймёт ли, что за ним стоит. Занка заметил. И понял...

С каждым днём картина становилась всё яснее. Джаббер не был глупым. Он был умным. Пугающе умным. Он понимал человеческую речь - возможно, всю, которую слышал за месяцы, проведённые в этом аквариуме. Он решал логические задачи быстрее, чем некоторые лаборанты, работавшие в этом же здании. Он различал причинно-следственные связи, узнавал себя в зеркале и обладал чувством юмора - Занка убедился в этом, когда однажды споткнулся о край платформы и чуть не упал в воду, а Джаббер издал низкий, булькающий звук, очень похожий на смех. И - самое невероятное - он умел притворяться. Не просто притворяться. Играть. Он носил маску «глупой рыбы» так долго и так умело, что в неё поверили все. Все до единого.

Кроме, пожалуй, одного человека.

Занка решил добавить ещё один тест - на ориентирование в пространстве. Для этого пришлось строить целый лабиринт. Он несколько часов умолял верхуршу разрешить ему этот тест и в итоге получил доступ к бассейну, а потом несколько дней вместе с техниками монтировал в нём прозрачные перегородки. Лабиринт получился не самым сложным: три поворота, два тупика и один прямой путь к выходу, где лежала рыба. Оставалось только доставить туда Джаббера.

Транспортировка вышла отдельным приключением. Целая команда перекладывала русала в специальный контейнер с водой - достаточно просторный, чтобы Джаббер мог в нём развернуться, но недостаточно, чтобы тот чувствовал себя спокойно. Джабберу не понравилось. Он шипел, бил хвостом, и один раз попытался цапнуть Занку за руку, но тот вовремя отдёрнул пальцы. Когда контейнер наконец опустили в бассейн и открыли, русал выскользнул наружу с такой скоростью, будто за ним гнались.

За тестом наблюдали двое: сам Занка и ещё один учёный. Он стоял у края бассейна с планшетом и должен был фиксировать результаты. Джаббер висел в воде, оглядывая прозрачные стенки лабиринта. Занка дал сигнал. Джаббер двинулся.

Первый поворот он прошёл отлично - просто поплыл вперёд, огибая перегородку, и скрылся за ней. Второй поворот - тоже. Занка мельком глянул на коллегу: тот сосредоточенно строчил в планшете. А потом наступил третий поворот. Джаббер доплыл до него и остановился. Он посмотрел налево - тупик. Посмотрел направо - проход. Потом снова налево. И поплыл в тупик. Занка моргнул. Джаббер упёрся в прозрачную стенку, потыкал в неё пальцем, развернулся и поплыл... в тот же тупик, но с другой стороны. Он запутался. В одном повороте. В единственном.

- Он... он потерялся? - спросил второй учёный, и в его голосе звучало искреннее, почти детское недоумение.

Занка смотрел на то, как русал в четвёртый раз проплывает мимо нужного прохода, тыкаясь носом в прозрачную перегородку и явно не понимая, куда ему плыть дальше. Он вспомнил всё: как Джаббер решал логические задачи, как различал символы, как понимал человеческую речь. А потом вспомнил, как тот же самый русал застрял между рифами, которые знал наизусть. И всё встало на свои места.