Когда экипаж подъехал к парадному входу особняка, небо уже окрасилось в густой фиолетовый, и первые звёзды робко проступали сквозь дымку. Из окон лился золотистый свет, слышалась музыка - оркестр уже настраивал инструменты, и воздух дрожал от предвкушения.

Тамзи вошёл в зал, и на него сразу обратили внимание. Как всегда. Он и сам не мог сказать, что именно притягивало к нему людей - его внешность, которой природа щедро одарила, или та особая аура, что окружала всех суккубов. Может, и то, и другое. Дамы обмахивались веерами, бросая на него многозначительные взгляды, господа провожали его глазами с завистью и любопытством. Тамзи улыбался всем и никому, проходя сквозь толпу, как нож сквозь масло.

Он танцевал. Вальс сменялся полькой, полька - мазуркой, и Тамзи переходил из рук в руки, кружа своих партнёрш и партнёров с лёгкостью, которая выдавала в нём нечеловеческую природу. Его коса растрепалась, несколько прядей выбились и обрамляли лицо, придавая ему ещё более дикий, манящий вид.

И вдруг - взгляд.

Он почувствовал его раньше, чем увидел. Что-то тяжёлое, тёмное, совершенно нечеловеческое скользнуло по нему из противоположного конца зала. Тамзи поднял голову, продолжая кружиться в вальсе, и встретился глазами с незнакомцем.

Тот стоял у колонны, ведя светскую беседу с каким-то пожилым господином, но смотрел прямо на Тамзи. Высокий, тёмнокожий, с чёрными волосами, заплетёнными в толстые косички. Одет безупречно, но что-то в его осанке, в развороте плеч, в том, как он держал голову, кричало: не человек. Тамзи почувствовал это мгновенно - так же, как и незнакомец.

Они узнали друг друга. Два хищника в одной комнате, полной добычи.

Тамзи не стал подходить сразу. Это было бы слишком просто, слишком прямо. Вместо этого он продолжил танцевать, переходя от партнёра к партнёру, но теперь каждое его движение, каждый поворот головы, каждая улыбка были рассчитаны. Он двигался по залу, постепенно, незаметно сокращая дистанцию между ними. Разговор с одной дамой, танец с её мужем, обмен любезностями с какой-то графиней - и вот он уже стоит рядом с незнакомцем, делая вид, что рассматривает картину на стене.

Они молчали несколько секунд. Просто стояли плечом к плечу, глядя на безвкусный пейзаж в золочёной раме. Тамзи чувствовал исходящее от него тепло - не физическое, а какое-то иное, магическое, древнее. Оно обволакивало, как дым, и пахло чем-то тёмным, лесным, с нотками палой листвы и влажной земли.

- Корвус, - наконец произнёс незнакомец, не поворачивая головы. Голос у него был низким, глубоким, с лёгкой хрипотцой. - Арха Корвус. А как звать вас, чудное существо?

Тамзи медленно повернул голову, и их взгляды наконец встретились вблизи. Глаза Архи были тёмными, почти чёрными, и в их глубине плясали искры - не человеческие, совсем не человеческие.

- Кейнс, - ответил Тамзи, растягивая слово, как конфету. - Тамзи Кейнс. Немного удивительно встретить тут... мм...

Он наклонил голову, откровенно рассматривая Арху с ног до головы. Не как жертву - как равного. Как загадку, которую хотелось разгадать.

Арха позволил себе лёгкую улыбку - одними уголками губ.

- Для меня было ожидаемо встретить тут суккуба, - сказал он. - Но не думал, что тут будет только один.

Тамзи улыбнулся в ответ - широко, открыто, позволяя своим глазам на секунду блеснуть нечеловеческим светом.

- Не люблю конкуренцию.