مفهوم اصلی از این قراره که در گذشته،
معدنچیان قناری‌ها را با خود به معدن می‌بردند؛ از آنجایی که این پرندگان به گازهای سمی حساس‌تر بودند، پریشانی یا مرگ آن‌ها به عنوان یک نشانه هشداردهنده زودهنگام از وجود سموم در محیط عمل می‌کرد.
و کاربرد در اخلاق پزشکی، در این تمثیل، ارائه دهنده مراقبت (مانند پرستار یا پزشک) همان قناری است.
تجربه رنج اخلاقی، نشانه‌ای از وجود سموم (Toxins) در محیط‌های مراقبت‌های بهداشتی است که مانع از انجام کنش اخلاقی صحیح می‌شوند.
رنج اخلاقی نشان‌دهنده ضعفِ «قناری» نیست، بلکه ابزاری است که وجود مشکلات اخلاقی در سیستم درمانی را آشکار می‌کند.