Группа ученых из Италии впервые за 1700 лет восстановили истинное лицо Святого Николая Мирликийского, ставшего прототипом Санта-Клауса, после того как реконструировали его облик по черепу. Святой Николай Мирликийский был ранним христианским святым, прославившегося среди прочего своей привычкой незаметно подкладывать подарки нуждающимся. В Голландии его прозвали Синтерклаас, и со временем это имя перекочевало в Нью-Амстердам (сегодня Нбю-Йорк) и превратилось в Санта-Клауса.
Николай Мирликийский умер в 343 году нашей эры, а его первые изображения в качестве святого появились лишь столетиями позже, так что истинный облик Санта-Клауса более полутора тысчячелетий оставался неизвестным. Однако ни одного прижизненного изображения человека, стоящего за этим мифом, не сохранилось, а большинство изображений «Старого Святого Ника» датируются столетиями после его смерти в 343 году нашей эры. В 1950-х годах захоронение Николая Мирликийского в итальянском городе Бари было детально исследовано группой ученых с разрешения Центра По изучению Святителя Николая (Centro Studi Nicolaiani). Тогда реконструкцию черепа святого проводить не стали, но современные ученые воспользовались полученными в середине прошлого века фотографиями и замерами, чтобы восстановить облик святого.
Г-н Мораес, ведущий автор нового исследования, сказал, что это «сильное и нежное лицо». «Сначала мы реконструировали череп в 3D, используя эти данные. Затем мы проследили профиль лица, используя статистические проекции и дополнили это методом анатомической деформации, при котором томография головы живого человека корректируется таким образом, чтобы череп виртуального донора соответствовал черепу святого. Окончательное лицо представляет собой интерполяцию всей этой информации, направленную на достижение анатомической и статистической согласованности».
Оодновременно ученые выяснили, что святой, вероятно, страдал от тяжелого хронического артрита позвоночника и таза, а его черепная коробка имела утолщение костей, что могло вызывать частые головные боли.