В 1900 г. даосский монах Ван Юаньлу обнаружил в одной из пещер заброшенного к тому времени монастыря библиотеку с манускриптами на китайском, тибетском, уйгурском, древнетюркском, санскрите, иврите, согдийском и других языках. Тексты охватывают практически весь период существования Могао (IV-XIV вв.) и посвящены как религиозным и философским учениям - буддизму, даосизму, христианству, конфуцианству, манихейству, иудаизму, так и разным научным и хозяйственным вопросам. Иностранные исследователи выкупали у Ван Юаньлу бесценные свитки для своих коллекций, а позднее находкой заинтересовались и китайские власти. Самая крупная коллекция дуньхуанских манускриптов сегодня хранится в Институте восточных рукописей в Санкт-Петербурге.

На фото начала XX в.: открыватель пещер Ван Юаньлу, французский исследователь Поль Пеллио изучает древние тексты, С.Ф. Ольденбург во время экспедиции в Синьцзян, одна из пещер с рукописями.