Когда же после бит­вы Филипп, осмат­ри­вая тру­пы, ока­зал­ся на том месте, где в пол­ном воору­же­нии, гру­дью встре­тив уда­ры македон­ских копий, лежа­ли все три­ста мужей, и на его вопрос ему отве­ти­ли, что это отряд любов­ни­ков и воз­люб­лен­ных, он запла­кал и про­мол­вил: «Да погиб­нут злою смер­тью подо­зре­ваю­щие их в том, что они были винов­ни­ка­ми или соучаст­ни­ка­ми чего бы то ни было позор­но­го».
© Плутарх «Пелопид»

И по сей день в греческой деревне Херонея возвышается древний монумент - мраморный лев, под которым находится братская могила воинов Священного Фиванского Отряда.
В 338 году до н.э. это подразделение было уничтожено в битве при Херонее против войск Филиппа ІІ Македонского и его сына Александра.

По словам Плутарха, уроженца Херонеи и самого информативного источника о Священном Отряде, он не знал поражений до этой битвы. Дата формирования вызывает споры до сих пор, но общепринято считается, что Отряд был создан беотархом Горгидасом в 378 г. до н.э. Хотя и до этого есть упоминания об элитных формированиях, состоящих из 300 человек, возможно, предшественниках Священного Отряда.

Подразделение состояло из 150 пар мужчин-любовников. Каждая пара состояла из эраста (старшего, доминирующего участника) и эромена (младшего). Не стоит путать эти отношения с педерастическими, так как эромен не являлся низшим объектом для удовлетворения похоти, а действительно был искренне любим старшим любовником, и любовь эта была взаимной. Также в отличие от классических греческих союзов между взрослым мужчиной и подростком, воины Священного Отряда были почти ровесниками, возрастом от 20 до 30 лет. Афиней Навкратский также описывает Священный Отряд как состоящий из «влюблённых и их фаворитов, что указывает на достоинство бога Эроса, поскольку они предпочитают славную смерть бесчестной и предосудительной жизни».
Плутарх единственный, кто даёт объяснения относительно названия - отряд назван Священным, так как его участники, предположительно, обменивались любовными обетами в святилище Иолая, одного из возлюбленных Геракла. Такой личный состав имел огромный смысл и практическую, военную пользу. В «Пире» Платона высказывается мысль, что армия, составленная из любовников, была бы непобедима, поскольку возлюбленный устыдится струсить на глазах любящего, а любящий предпочтёт смерть оставлению возлюбленного на произвол судьбы. И воины Священного Отряда действительно сражались очень доблестно и не боялись смерти, что показывает приведённый в начале поста отрывок о последствиях битвы при Херонее - все фиванцы были убиты в грудь, никто не побежал.
Плутарх пишет: «Гомеровский Нестор показал себя неискусным полководцем, требуя, чтобы греки соединялись для боя по коленам и племенам, вместо того, чтобы поставить любовника рядом с возлюбленным. Ведь родичи и единоплеменники мало тревожатся друг о друге в беде, тогда как строй, сплочённый взаимной любовью, нерасторжим и несокрушим ... И это не удивительно, если вспомнить, что такие люди даже перед отсутствующим любимым страшатся опозориться в большей мере, нежели перед чужим человеком, находящимся рядом, — как, например, тот раненый воин, который, видя, что враг готов его добить, молил: „Рази в грудь, чтобы моему возлюбленному не пришлось краснеть, видя меня убитым ударом в спину“.

Священный отряд впервые принял участие в боевых действиях в 378 г. до н.э., в начале Беотийской войны - во время знаменитого противостояния между афинским наёмным командиром (а позже стратегом) Хабрием и спартанским царём Агесилаем II. После Горгидаса, в ~377 г. до н.э. командование Отрядом перешло к Пелопиду. Под его началом фиванцы, меньшие по численности в три раза, одержали победу в битве при Тегире, которая развеяла миф о непобедимости спартанцев.
В 371 году до н.э. Священный Отряд также участвовал в знаменитой битве при Левктре, избавившей в конечном итоге Фивы от спартанского владычества и, возможно, заложившей основы для будущего господства Филиппа ІІ Македонского.
Заканчивается история Священного Отряда упомянутой уже битвой при Херонее 338 г. Битва стала кульминацией похода Филиппа в центральную Грецию в рамках подготовки к войне против Персии. Диодор сообщает, что численность обеих армий была примерно одинаковой: около 30 000 человек и 2000 всадников. Традиционная гоплитская пехота не смогла противостоять новой македонской фаланге с длинными сариссами: фиванская армия и её союзники обратились в бегство, но Священный Отряд, хотя и был окружен и разгромлен, отказался сдаться. Фиванцы из Священного Отряда сражались до конца, и все 300 пали там, где стояли рядом со своим последним полководцем, Феагеном. Их поражение в битве стало значительной победой для Филиппа, поскольку до этого Священный Отряд считался непобедимым во всей Элладе.

Что говорит археология?

Павсаний в своём «Описании Греции» упоминает, что фиванцы воздвигли гигантскую статую льва возле деревни Херонея, венчающую полиандрион (греч. - «общая гробница») фиванцев, погибших в битве против Филиппа.
В 1818 году британский архитектор Джордж Ледвелл Тейлор провел лето в Греции с двумя друзьями в Ливадее. 3 июня они отправились верхом на лошадях в соседнюю деревню Херонею, используя «Описание Греции» Павсания в качестве путеводителя. В двух часах езды от деревни лошадь Тейлора споткнулась о кусок мрамора, торчащий из земли. Оглянувшись на камень, Тейлор был поражён его скульптурным видом. Они обратились за помощью к местным фермерам и с их помощью выкопали массивную голову каменного льва, которого узнали как того самого льва, упомянутого Павсанием. Части статуи откололись, и значительная её часть оставалась погребённой под землёй. Они немедленно сообщили о своей находке по возвращении в Афины.
В конце XIX века раскопки в этом районе показали, что памятник стоял на краю четырёхугольного ограждения. Внутри него были обнаружены скелеты 254 мужчин, уложенные в семь рядов. Курган рядом с памятником также был предварительно идентифицирован как место македонского полиандриона с кремированными останками македонских мертвецов. Раскопки кургана, проведённые в 1902-1903 годах, подтвердили это. В центре кургана, глубиной около 6,7 м, находился слой пепла, обугленных брёвен и костей. Среди них были обнаружены вазы и монеты, датируемые IV веком до н.э. Также были обнаружены мечи и удивительно длинные наконечники копий длиной около 38 см, которые идентифицировали как наконечники македонских сарисс.
Скелеты внутри ограждения львиного памятника обычно считаются останками Священного отряда, поскольку число, указанное Плутархом, вероятно, было приблизительным. Хрупкие скелеты со следами многочисленных ранений, руки некоторых были переплетены в знак любви и привязанности (едрит, я в слезах 💔)

В 1902 году памятник был восстановлен на средства Ордена Херонеи.