В 451 году Аттила поворачивает на запад. Формальный повод — письмо Гонории, сестры императора Валентиниана III, которая просила гунна спасти её от насильственного брака. В письме лежало и её обручальное кольцо. Аттила трактует это как предложение руки и сердца, а потому требует от римлян половину Западной Римской империи — как приданое. Рим, ожидаемо, отказывает.
Гунны переходят Рейн, разоряют Мец, подходят к Орлеану. Против них собирается коалиция: римский полководец Флавий Аэций (старый друг и, по иронии, бывший заложник гуннов), вестготский король Теодорих, аланы, франки, бургунды. Две армии встречаются на Каталаунских полях.
Битва — одна из крупнейших в античной истории. По разным оценкам, с обеих сторон участвовало от 50 до 80 тысяч человек. Теодорих погибает в бою, а из-за невероятных потерь с обеих сторон исход склоняется к ничьей, но на деле Аттила терпит тактическое поражение — вероятно, единственное в карьере. И, имея удачную возможность, Аэций... не добивает противника. Почему? Тут историки спорят до сих пор. Возможно, римлянин хотел сохранить баланс: ослабленные гунны лучше, чем усилившиеся вестготы. Но итог в любом случае таков — погибло от 15 тысяч человек с каждой стороны (а то и более), а Аттила уходит из Галлии обратно за Рейн. Битва стала крупнейшей и самой кровопролитной за весь V век.
К 452 году Аттила собирает войско заново и вновь вторгается в Италию. Помимо прочего, берёт Аквилею после долгой осады, после чего готский историк Иордан даже заявляет об исчезновении города. Но на самом деле вскоре город был восстановлен, хотя и пришёл в упадок естественным образом в следующем веке после нашествия лангобардов, после чего большинство жителей предпочли перебраться в новый, гораздо лучше защищённый морем город, получивший название Венеция. Император Валентиниан III же в это время прячется в Риме. Сопротивления практически нет.
И тут — снова загадка. Аттила останавливается на реке Минчо, не доходя до Рима. В его лагерь прибывает делегация во главе с папой Львом I. О чём говорили — неизвестно. Аттила разворачивает армию и уходит обратно в Паннонию. Католическая традиция приписывает это чуду. Светские историки — эпидемии в войсках, усталости, проблемам с продовольствием. Но факт остаётся фактом: Рим уцелел.
В 453 году Аттила умирает в свою брачную ночь. Приск Панийский описывает это следующим образом:
Он взял себе в супруги — после бесчисленных жён, как это в обычае у того народа, — девушку замечательной красоты по имени Ильдико. Ослабевший на свадьбе от великого ею наслаждения и отяжелённый вином и сном, он лежал, плавая в крови, которая обыкновенно шла у него из ноздрей, но теперь была задержана в своём обычном ходе и, изливаясь по смертоносному пути через горло, задушила его.
Смерть Аттилы мгновенно вводит гуннский союз в состояние коллапса: Сыновья делят империю и тут же начинают междоусобицу, подчинённые племена восстают. В битве при Недао в 454 году германские племена громят гуннов, а через несколько лет от империи не остаётся и следа. Классический финал степной державы: держалась на одном человеке — с ним и рухнула.
Но Аттила не был бездумным варваром. Он был прагматиком: Воевал не просто ради крови и уничтожения, а чтобы получить влияние, лояльность подчинённых, деньги и территории. Он выжимал из Рима дань, как из дойной коровы, строя собственную политическую систему. Но построить институты, способные пережить основателя, не успел. Гунны ушли в небытие, оставив после себя только имя.
Которое, однако, до сих пор помнят.