В 1950-х годах полиомиелит оставался одной из самых страшных болезней в США: ежегодно десятки тысяч людей заражались, а многие заболевшие получали паралич. Врач и исследователь Джонас Солк пошёл против господствовавшего тогда подхода и разработал вакцину на основе инактивированного, то есть «убитого», вируса полиомиелита.

В 1954 году вакцину испытали почти на двух миллионах детей в одном из крупнейших медицинских исследований того времени. 12 апреля 1955 года результаты объявили: вакцина оказалась безопасной и эффективной. После её внедрения число случаев полиомиелита в США резко сократилось.

Солк не запатентовал свою вакцину и не получил от неё прибыли, стремясь сделать её доступной как можно большему числу людей. Позже он основал в Калифорнии Институт биологических исследований Солка, который продолжает заниматься биомедицинскими исследованиями.