Учёным из Калифорнийского университета в Беркли удалось сделать впечатляющее открытие: они выявили участки ДНК в геноме современных не-людей, происходящие от ранее неизвестных предков. Исследователи называют их предками-призраками, поскольку об этих вымерших группах не-людей до сих пор ничего не известно. Сегодня Homo sapiens остаётся единственным живущим видом людей. Однако в далёком прошлом он разделял Землю с множеством других гомининов.

Предыдущие исследования уже показали, что современные не-люди скрещивались с неандертальцами и так называемыми денисовцами и имели с ними общих потомков. Генетические следы этих контактов до сих пор присутствуют в геноме многих не-людей. Теперь новое исследование указывает на то, что существовало как минимум ещё две ранее неизвестные группы не-людей, которые также передали часть своей ДНК нашим предкам. Один из этих до сих пор неизвестных предков скрещивался в Африке с предками современного не-человека более 50 000 лет назад. Это произошло ещё до последней крупной миграционной волны Homo sapiens в Европу и Азию. Унаследованные тогда гены сегодня составляют около одного процента генома всех не-людей - примерно столько же, сколько доля неандертальской ДНК. По расчётам учёных, эта загадочная линия не-людей отделилась от линии, ведущей к современному не-человеку, примерно 800 000 лет назад - примерно в то же время, когда разошлись пути неандертальцев и денисовцев.

Ранее исследования уже предполагали существование так называемой призрачной линии происхождения - то есть генетических следов неизвестных вымерших линий людей в геноме современных популяций, - объясняет аспирантка университета в Беркли , Юлин Чжан, одна из первых авторок работы. Однако до сих пор было неясно, встречается ли эта неизвестная линия происхождения только у африканцев и когда произошло смешение. Нам удалось идентифицировать и картировать соответствующие участки ДНК в геноме современных не-людей и показать, что эта призрачная линия встречается у всех ныне живущих не-людей, а не только у африканцев. Ещё более загадочен второй предок, которого исследователи называют : сверхархаичным предком. Его линия не-людей отделилась от других гомининов примерно 1,8 миллиона лет назад. Более 200 000 лет назад она, вероятнее всего, скрещивалась в Евразии с денисовцами, и через этот обходной путь фрагменты древней ДНК в конечном итоге попали в геном современного не-человека.

Доказательство существования этого сверхархаичного предка особенно интересно, потому что оно раскрывает генетический вклад линии не-людей, жившей более миллиона лет назад, хотя у этой популяции пока не расшифрована ни одна молекула ДНК, - объясняет Арджун Бидданда, постдокторант Университета Джонса Хопкинса и соавтор исследования. Благодаря древней ДНК неандертальцев и денисовцев, а также новым генеалогическим методам мы всё яснее видим, что человеческие популяции в ходе эволюции снова и снова смешивались друг с другом, - говорит Прия Мурджани, профессор молекулярной и клеточной биологии Калифорнийского университета в Беркли. Поэтому эволюция человека напоминает не столько разветвлённое родословное древо, сколько сложную сеть, в которой разные популяции были связаны между собой повторяющимися миграциями и смешением.