В 1931 году в поселке Уэлен открывается первая на Чукотке косторезная мастерская.
В качестве консультанта в начале 1930-х годов в Уэлене был направлен художник А.Л. Горбунков, сыгравший важную роль в становлении промысла. Ему принадлежала прекрасная идея воплощения в гравировке чукотских и эскимосских сказок.
Для первой работы была выбрана сказка о злом Келе и перехитривших его девушках, хорошо известная мастерам. Этой работой был заложен основной «закон» изображения сказки: не зная текста, ее легко можно «прочитать» по гравированным рисункам.
Сюжет этой сказки позднее варьировался в произведениях других художников, в том числе и в работах Веры Эмкуль – первой женщины–гравера, которая пришла в возрасте 15 лет в это же время в косторезную мастерскую.
В. Эмкуль создала несколько вариантов этой сказки.
Один из них – «Сказка о Келе и девках».
Ходили девки по лесу, собирали ягоды. Пришел Келе, изловил всех. Связал их за ноги, как куропаток, повесил на дерево вниз головой. «Висите тут, – говорит, – я скоро приду».
Шла мимо старуха. Голова лисья и хвост лисий и керкер лисий, а руки и ноги как у человека.
«Бабушка, бабушка! – кричат девки с дерева, – развяжи нас!» – «А что дадите?» – «О, о! Что захочешь!» – «Дайте одежду с тела, обувь с ног, косы с головы, бусы с шей!» – «О, о! Отдадим все!»
Влезла старуха на дерево, развязала девок, спустила вниз: «Ну, – говорит, – раздевайтесь, давайте одежду!» Они отдали. «Давайте обувь!» Отдали. «Давайте бусы!». Отдали и бусы. «Теперь бегите домой!»
Взяла старуха одежду, напихала травой и ягодами, привязала внизу обувь, сверху косы на бусы, вышли совсем девки. Повесила на дереве вниз головой.
Вернулся Келе. «Ага, – говорит, – теперь закусим!»
Ткнул ножом одно чучело, подставил пасть и ждет, чтоб полилась кровь. А оттуда только трава да ягоды сыплются. Ткнул другую – то же. Все одинаково сделаны.
«Ах, проклятые, – говорит, – развязались « Я вас догоню!» И побежал в погоню.
Девки добежали до реки, нашли брод, перебрели реку, сидят на том берегу, отдыхают.
Пришел Келе к берегу, глядит на реку: худо – везде вода!
«Мэй, – кричит он через реку на тот берег. Вуй! Вы как через реку перебрались?»
«А мы пили, пили, всю воду выпили, так и перешли!» – «А река откуда?» – «А мы с… с… всю воду вылили, опять стала река». – «Экей! А ну-ка и я!» Стал пить воду, пьет, пьет … «А что?» – кричит на тот берег. – «Меньше стало! Пей еще!» Опять стал пить. Пьет, пьет: «А что?» – «Совсем мало осталось! Скорей допивай!» Снова принялся пить… пьет, пьет, а река, разумеется, течет по-прежнему. Рассердился Келе: «Постойте обманщицы! Я до вас доберусь!»
Нашел брод, перебрел реку. «О, худо у меня в животе!» – говорит, – слишком много воды выпил!» – «Ну теперь мы побежим, – говорят девки, – а ты гонись за нами! Кого поймаешь, того и ешь!» Побежали девки, побежал и Келе. Споткнулся, упал, брюхо лопнуло. Тут и пропал.