Выражение уже давно прижилось в нашей речи, а распространилось благодаря купцам.

Считается, что купцы на Руси редко подписывали бумаги об обязательствах друг перед другом, а часто полагались лишь на честное слово, устную договоренность.

Бывало, что партнеры нарушали обязательства. Слухи о недобросовестном купце разлетались быстро, и с ним, после нечестных дел, никто не хотел больше связываться.

Со временем торговые отношения приобрели новый уровень, и все стало подтверждаться документально. А вот фразеологизм остался.