Часто можно услышать фразу, что в PHP «объекты всегда передаются по ссылке». На самом деле всё немного сложнее.

Передавая переменную в качестве аргумента внутрь функции, мы передаём значение этого идентификатора, т.е. передача происходит по значению. Важно понимать, что значением является не сам объект, а его идентификатор.

Таким образом снаружи функции и внутри мы, имея одинаковое значение идентификатора объекта, работаем с одним и тем же объектом.