明朝最讽刺的一件事，莫过于严嵩和徐阶的结局。
严嵩巨贪一生，抄家查出白银 202 万两、良田两万七千亩，最后一无所有，活活饿死街头，遗臭万年。
而扳倒严嵩的徐阶，家产足足是严嵩的九倍，二十四万亩良田、几十间当铺、十几座织坊，垄断松江大半棉布生意，总资产抵得上明朝半年财政收入。
可他安稳活到八十一岁，寿终正寝，死后追封太师、谥号文贞，被史书奉为一代名相。
同样贪腐，一个惨死收场、身败名裂，一个富贵善终、名留青史，两人结局天差地别。
徐阶刚入阁时，就看出嘉靖皇帝的心思不在朝政，而在修道和权术。严嵩之所以能专权二十年，是因为他总能猜透皇帝想要什么——银子、祥瑞、没人敢顶撞的清净。徐阶默默记下了这一条。
有一年黄河决口，严嵩提议加征“河工银”。徐阶在朝堂上第一个站出来附议，下朝后却暗中让门生把消息传出去，说加征的数目其实比上报的多三成。清流言官们闻风而动，弹劾严嵩“借灾敛财”。嘉靖看了奏疏皱眉，徐阶适时递上一份重新核算的工部账目，数目正好是皇帝觉得“体面”的那档。事情平息后，严嵩对徐阶点了点头，以为此人可用。
徐阶的弟弟在松江收田，有户农民不肯搬，被打断了腿。苦主告到县衙，状纸却第二天就出现在了徐阶的书房。他没有斥责弟弟，只派人给那农户送去五十两银子，附了一句：“腿伤养好，可来我府上做个园丁。”告状的事就此消失。松江知府后来拜见徐阶，说起地方“民风淳朴、讼狱稀少”，徐阶微笑着送了他一幅倪瓒的山水画。
扳倒严嵩的那场戏，徐阶准备了三年。他先让一名因得罪严世蕃被贬的御史起复回京，此人回京后闭门不出，只专心写一份关于浙江沿海“商民勾结倭寇”的密报。报告里一个字没提严家，但里面涉及的几个海商，都常年给严世蕃送珍奇货品。报告通过太监递到嘉靖的炼丹房时，皇帝刚因为一颗“金丹”炼坏而心烦。
徐阶等皇帝看完，才轻声说：“倭患事关海防，若牵涉朝中大员，恐伤陛下圣明。”嘉靖最怕自己的“清净修玄”被外界纷扰打断，当天就下令严查。严世蕃“通倭”的罪名就此钉死。
严嵩倒台后，抄家的官员在严府账本里发现几笔来自松江的巨额“炭敬”，收款人姓名模糊。那名官员是徐阶的门生，连夜把账本送到徐阶手中。徐阶在灯下看了半晌，抬手把那一页凑近烛火，烧了。
他退休回乡那天，南京六部的官员都来送行。车马出城十里，还有士子百姓在路边摆香案。徐阶坐在轿子里，听到外面有人喊“徐公青天”，他微微掀开帘子，对身旁老仆叹道：“今日他们喊青天，是因为严嵩太黑。若有一天我也成了那个‘黑’的，这轿子就走不出这十里亭了。”
徐阶死后，朝廷赐葬、立碑，碑文由当朝首辅亲笔撰写，通篇颂扬他“锄奸肃政、功在社稷”。他留下的田产铺面，由几个儿子分掌，依旧占着松江棉布生意的七成。只是徐家子孙再没人入阁为首辅，最大的官只做到布政使。
多年后，一名史官在整理嘉靖朝旧档时，看到两份并排放置的卷宗。一份是严嵩父子的罪状，朱笔批注“凌迟、饿死”；另一份是徐阶家产的抄录清单，后面附着一行小字“念其功，不动”。史官沉默良久，在当天日记里只写了一句：“严嵩之罪在贪，徐阶之功在妥。贪者易见，妥者难察。然妥之利，十倍于贪。”

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