Невыжившие прототипы аудиокассет

В середине 1950-х рынок катушечных магнитофонов в США активно рос. Одним из лидеров в этой сфере была RCA Victor, выпускавшая как магнитофоны, так и предзаписанные ленты. Особенно популярны были релизы Элвиса Пресли, эксклюзивные права на которые принадлежали компании.

Несмотря на успехи, RCA стремилась расширить аудиторию. Возникла идея перехода от неудобных громоздких бобин к доступному и компактному формату.

В 1958 году инженеры RCA представили решение — компактный картридж RCA Sound Tape, в котором лента была помещена в пластиковый корпус.

Формат использовал ¼-дюймовую ленту с четырьмя аудиодорожками и позволял записывать до 30 минут стереозвука при скорости 3,75 дюйма в секунду (9,525 см/с). Были и версии с более медленной скоростью 1,875 дюйма/сек — они вдвое увеличивали продолжительность записи, но качество страдало и подходило лишь для речевых материалов. Размер самого картриджа составлял 12,7 на 17,7 см — внутри находились две миниатюрные катушки, между которыми двигалась лента, аналогичная той, что применялась в классических бобинниках.

Одна такая кассета стоила от 4 до 7,5$ (в пересчете на современные деньги — более 70$), тогда как обычная катушка с лучшим качеством и длительностью обходилась в 3,5$. Кроме того, производство самих проигрывателей шло медленно, и RCA не успевала удовлетворить даже ограниченный спрос.

Компания также с запозданием лицензировала выпуск контента и библиотека записей осталась скромной (из самых известных: музыка пианиста Ральфа Фланагана, певицы Лины Хорн и композитора Генри Манчини).

Попытки усовершенствовать кассетную технологию предпринимались и другими инженерами. В ответ на инициативу RCA, Питер Голдмарк — автор автомобильного винилового проигрывателя Highway Hi-Fi — предложил конструкцию кассеты с одной катушкой. Хотя и она не прижилась, лента шириной 3,81 мм, использованная в этой разработке, в дальнейшем стала стандартом для компакт-кассет.

Команда Лу Оттенса из Philips объединила идеи RCA и Голдмарка. Вдохновившись их разработками, инженеры создали более компактную и универсальную аудиокассету.

В 1963 году на радиовыставке в Берлине Philips представила первый коммерческий образец компакт-кассеты. Он использовал более узкую ленту (0,381 см) и скорость 4,76 см/с, что стало основой стандарта на десятилетия вперёд.