𝐍𝐨𝐫𝐭𝐡𝐞𝐫𝐧 𝐄𝐧𝐠𝐥𝐚𝐧𝐝, 2000
Заброшенная деревушка на севере Британии давно исчезла со всех карт. Когда-то здесь кипела жизнь. По узким улочкам бегали дети, из труб тянулся дым, а по вечерам в окнах горел теплый свет. Теперь же от прошлого остались лишь развалины. Одни дома давно обрушились, превратившись в груды почерневшего камня и прогнивших балок, другие каким-то чудом еще держались на молитвах предков.
Единственным, что здесь действительно продолжало жить, оставался лес. Высокие деревья плотным кольцом окружали деревню, скрывая ее от чужих глаз. Их густые кроны почти не пропускали дневной свет, а сырой ветер лениво раскачивал ветви, заставляя их тихо скрипеть друг о друга. Здесь редко слышалось что-то, кроме шелеста листвы и карканья ворон, и именно поэтому это место идеально подходило для ловушки.
Двое волшебников уже оказались загнаны в самый центр деревушки, к старому каменному колодцу, давно пересохшему и наполовину разрушенному временем. Они стояли спина к спине, тяжело переводя дыхание. Их мантии были испачканы грязью, на лицах виднелись свежие ссадины, а руки крепче сжимали палочки. Каждый новый выпад давался все тяжелее.
Напротив них медленно смыкалось кольцо из трех Пожирателей смерти. Черные мантии сливались с этой окружающей темнотой, серебряные маски скрывали лица, превращая их в безликих палачей. Они больше не спешили нападать, наоборот, наслаждались моментом, понимая, что их добыча уже практически выдохлась.
— Вы могли бы просто сдаться, глупцы, — насмешливо произнес один из них, выходя вперед. Голос под маской звучал приглушенно, но издевательская усмешка угадывалась даже без выражения лица. — Тогда, возможно, смерть будет быстрой.
Двое других опустили палочки, оставаясь по бокам. Они чувствовали себя победителями задолго до конца схватки.
— Ни за что! Flipendo!
Заклинание сорвалось с палочки резко и мощно, рассекая воздух голубоватой вспышкой. Однако противник успел лишь слегка сместиться в сторону, как луч пролетел мимо, ударившись в остатки стены позади.
Ответ последовал мгновенно.
— Expulso!
Алый луч вспыхнул настолько быстро, что увернуться и как-то среагировать было невозможно. Заклинание с чудовищной силой отбросило волшебника назад. Его буквально впечатало в деревянный сруб колодца. Сухие, прогнившие доски с громким треском разлетелись в стороны, а сам мужчина рухнул на землю среди щепок, болезненно выдыхая. На мгновение мир перед глазами поплыл.
Его напарник тут же шагнул вперед, заслоняя товарища собой. Палочка дрожала в руке, дыхание сбилось, но отступать он не собирался. За спиной слышалось тяжелое, болезненное кряхтение. Мужчина пытался подняться, цепляясь рукой за остатки колодца.
— Думаете, способны противостоять троим Пожирателям? — вновь раздался тот же голос, наполненный откровенным удовольствием. — Вы действительно переоцениваете свои силы.
В моменте повисла короткая, напряженная тишина. И разорвал ее новый голос.
— Трое против двоих… Не слишком честно, вам не кажется?
Нникто не успел понять, что именно случилось. Один из Пожирателей смерти неожиданно развернулся и без малейшего колебания направил палочку на своих же. Зеленоватая вспышка мелькнула в воздухе, затем вторая. Двое в масках рухнули на влажную траву почти одновременно, не успев даже защититься. Один судорожно попытался подняться, но тело больше не слушалось.
Третий в маске спокойно сделал несколько шагов вперед, переступая через обездвиженных сообщников.
— Что за… — скривился один из спасенных(?) волшебников, прижимая ладонь к ушибленному боку. Боль все еще не позволяла вдохнуть полной грудью. Второй мгновенно вскинул палочку, не доверяя происходящему.
— Спокойно, — коротко произнес незнакомец. Он медленно поднял руки к маске и стянул ее с лица. Под ней появилась знакомая наглая ухмылка. Будто все происходящее было лишь очередной удачной авантюрой, а не смертельно опасной операцией.
Блейз Забини.
— Новичок… — раздраженно выдохнул один из волшебников, наконец опуская палочку. — А раньше вмешаться никак нельзя было?
