Принято считать, что творчество Репина, отражающее его взгляд на революцию и революционеров сосредоточено в так называемом народовольческом цикле из трёх картин (две из них — в двух вариантах). Но на самом деле тему эту Репин развивал на протяжении всей жизни, и она гораздо шире. Даже, если не включать портреты народовольцев Николая Морозова и Геси Гельфман, основателя народничества Николая Михайловского, ишутинца-террориста Дмитрия Каракозова. Или «Бурлаков», в которых современники видели манифест русского искусства и символ тяжёлой доли целого народа.
Репин был уверен, что своим творчеством послужил революции:
От юности входя душою в героическую стезю бескорыстнейших мечтаний молодёжи, и я полезен в сумме общего движения в пользу революции.Живопись Репина бьёт в сердце, в глаз, сшибает с ног. Жертвы на его полотнах взывают к суровому отмщению, требуют жестокого возмездия.