В июле 2015 года человечество получило одно из самых впечатляющих видео в истории: межпланетная станция New Horizons, созданная NASA, пролетела над загадочным Плутоном, преодолев 6 миллиардов километров космоса. Этот полет стал триумфом инженерной мысли и научного любопытства, подарив нам первые детальные снимки далекой карликовой планеты. Но путешествие New Horizons не закончилось: впереди была встреча с астероидом Аррокот, а затем — бесконечный дрейф во Вселенной.

Запущенная 19 января 2006 года с мыса Канаверал на ракете Atlas V, станция New Horizons стала самым быстрым аппаратом своего времени, разогнавшись до 16,26 км/с. Миссия, стоимостью около 700 млн долларов, была задумана, чтобы изучить Плутон и его спутники, которые до того оставались лишь размытыми пятнами на снимках телескопов. В 2007 году аппарат использовал гравитацию Юпитера для разгона, сократив путь и передав первые детальные фото газового гиганта. После почти десятилетнего полета в спящем режиме New Horizons достиг Плутона 14 июля 2015 года.

Пролетев на расстоянии 12 500 км от поверхности, станция раскрыла Плутон как мир с горами из водяного льда, равниной Спутник из азотного льда и тонкой атмосферой. Эти данные опровергли представление о Плутоне как мертвом куске камня, показав активную геологию. Камеры LORRI и Ralph запечатлели детали размером до 80 метров, а спектрометры выявили метан и угарный газ. Миссия также изучила спутник Харон и четыре меньших луны.

1 января 2019 года New Horizons встретился с астероидом 486958 Arrokoth в поясе Койпера, в 6,6 млрд км от Земли. Этот объект, напоминающий снеговика, стал самым далеким телом, исследованным человечеством. Аррокот показал, как формировались планеты 4,5 млрд лет назад. Сейчас станция продолжает дрейф со скоростью 14,3 км/с. Ее радиоизотопный генератор иссякнет к 2030-м, но аппарат будет вечно скользить в космосе, пока, возможно, не будет поглощен далекой звездой через миллиарды лет.

#космос