Длинные, узкие коридоры огромного дворца, где каменные плиты под ногами хранят прохладу даже в самый жаркий полдень, способны завести неосторожного гостя в ловушку-тупик, стоит ему лишь на секунду утратить бдительность, столь высоко ценимую в этих краях.

Тени здесь ложатся причудливо, дрожат на стенах, украшенных резьбой и тонкой вязью узоров, и в этом дрожащем полумраке легко сбиться с пути. Но те же коридоры могут привести и прямиком в покои Султана, где воздух ощущается тяжелее. Здесь он пропитан ароматом сандала и розовой воды.

Там гостя непременно встретят шаблонной почтительной улыбкой — той самой, что отточена годами и не выдаёт ни единой мысли, — и мягким, но властным жестом пригласят к ближе. На низком, инкрустированном перламутром столике покоится медный поднос, а на нём — два стакана, наполненных сладким гранатовым щербетом, что завораживающе сверкает, ловя отблески света из узких окон, и небольшая тарелочка с орехами и сладостями, предназначенная почтенному гостю султана.

— Ешьте и пейте не стесняясь, ибо в этом дворце Вам гарантированы безопасность и уважение, которых Вы заслуживаете.