اما تاریخ نشان داد که هیچ دیواری به‌تنهایی نمی‌تواند امنیت همیشگی را تضمین کند. حکومت‌ها تغییر می‌کنند، دشمنان راه‌های تازه‌ای پیدا می‌کنند و حتی بزرگ‌ترین سازه‌ها نیز به نگهداری، نیرو و تصمیم‌گیری درست نیاز دارند.
واقعیت تاریخی این است که چین شی هوانگ برای تقویت دفاع شمالی، گسترش برخی استحکامات و اتصال بخش‌هایی از دیوارهای موجود فرمان صادر کرد. همچنین او به دنبال تحکیم حکومت یکپارچه خود بود.
با این حال، این ادعا که او شخصاً دیوار را برای غلبه بر «تمام دشمنان» یا رسیدن به امنیت مطلق ساخت، ساده‌سازی انگیزه‌های تاریخی اوست.