Взрыв напоминал очень мощную «грязную бомбу» — основным поражающим фактором стало радиоактивное загрязнение. Облако, образовавшееся от горящего реактора, разнесло различные радиоактивные материалы, прежде всего радионуклиды йода и цезия, по большей части Европы. Наибольшие выпадения отмечались на территориях, относящихся к Беларуси, России и Украине.

Власти СССР пытались скрыть от населения страны и соседних стран сам факт катастрофы и скрыть её последствия. Поэтом доподлинно не известно о количестве жертв и причинах катастрофы.