В американских тюрьмах содержится около 1,77 млн человек, что делает США крупнейшей тюремной системой мира по абсолютному числу заключённых, следует из данных World Population Review. Китай находится совсем рядом с показателем около 1,69 млн человек, тогда как Бразилия занимает третье место с примерно 839 тыс. заключённых. Далее идут Индия с 573 тыс. и Россия с 433 тыс. человек, после чего разрыв между крупнейшими тюремными системами становится заметно шире.

При этом абсолютное число заключённых само по себе мало говорит о жёсткости уголовной системы, поскольку страны сильно различаются по населению, правилам учёта и доле людей, находящихся в предварительном заключении. Особенно осторожно следует сравнивать Китай с западными странами, поскольку официальная статистика разных юрисдикций учитывает не одинаковые категории содержащихся под стражей. Тем не менее карта хорошо показывает масштаб американской пенитенциарной системы: страна с населением значительно меньше китайского удерживает примерно сопоставимое количество людей за решёткой.