Robert Cole aveva 38 anni quando RJ, Robert Jr., nacque nel New Jersey, al di là del fiume Hudson, dall’altra parte di una città che in qualche momento gli è sembrato fosse sua: New York, nientedimeno. Robert Cole era il piccolo playmaker, alla guida della Long Island University all’inizio degli anni ’80. Segnò 15.9 punti a partita in carriera. Era veloce, così veloce da far sembrare lenti tutti i suoi avversari. “Mio padre ha avuto un ruolo fondamentale nella mia carriera cestistica”, ricorda RJ. “È stato lui a mettermi la palla in mano. Da bambino dovevo scegliere tra basket e football americano. Quando ho dovuto scegliere, ho optato per il basket perché era molto più facile da imparare e poi potevo avere un futuro. La mia crescita è avvenuta grazie a lui. Ogni giorno mi portava a giocare e in palestra. A quei tempi giocava ancora, quindi mi capitava di andarlo a vedere, stare a bordo campo e allenarmi anche io. Le mie giornate erano sempre dedicate al basket: penso che questo mi abbia aiutato a sviluppare le mie abitudini attuali.”RJ non era ancora nato quando Robert Sr. Dominava lungo il college basketball lungo la East Coast, con il “run and gun” dei Blackbirds di Long Island, a Brooklyn. Ha sentito però i racconti, tante storie. Gli hanno raccontato che Long Island era stata la squadra che guidava tutta la NCAA per punti per gara nella stagione 1981-82, e che suo padre con 18 punti a partita era il top scorer di quella squadra. RJ poteva essere una nuova versione del padre? “Credo che all’inizio, come giocatore, non sapessi bene chi fossi, cercavo solo di capire quale potesse essere la mia identità. Mi dicevano che lui era un gran realizzatore e tante altre cose, ma crescendo, volevo che la mia identità non si limitasse al segnare. Volevo essere conosciuto per la mia capacità di migliorare i compagni di squadra e anche me stesso.” E così nacque un playmaker. Uno con un’etica del lavoro impressionante, che non vuole perdere nemmeno un giorno pur di migliorare il proprio repertorio. Questo è il consiglio più importante che il padre gli abbia mai dato. “Affronto un giorno alla volta e continuo a costruire sulle fondamenta e sul lavoro che svolgo ogni giorno. Magari non tutti lo vedono, ma quello che faccio nel mio tempo libero è molto importante: se non ti alleni al di fuori degli allenamenti di squadra, potresti anche non migliorare mai e non riuscire a lavorare sugli aspetti che vorresti perfezionare.”MediaIl leggendario coach di St. Anthony High School, Bob HurleyRobert Cole Sr. fu, di fatto, il primo allenatore di suo figlio. Ma era abbastanza intelligente da capire che per raggiungere il livello successivo RJ aveva bisogno di qualcosa di più. Aveva bisogno di un allenatore del più alto livello, non solo di un approccio severo ma pur sempre di un padre nei confronti del figlio. Così, si adoperò per farlo iscrivere alla prestigiosa St. Anthony High School di Jersey City. Jersey City è la città che si può vede da Manhattan alzarsi oltre l’Hudson. Da Jersey City, si può ammirare la skyline più famosa del mondo, ma è tutto un altro ambiente. L’allenatore della squadra di quella scuola era un Hall of Famer, Bob Hurley Sr. Numerosi giocatori NBA sono passati per St. Anthony, giocatori di college che hanno fatto la storia hanno giocato lì lungo un percorso durato quasi quattro decenni. RJ Cole è stato l’ultimo playmaker allenato da Bob Hurley prima che la scuola venisse chiusa per mancanza di fondi. “Penso che il fatto di essere una squadra vincente, con un allenatore molto esigente, mi abbia spinto a voler giocare per lui. Si aspettava la perfezione. Voleva il meglio per tutti i giocatori della squadra. Credo che giocare per una persona del genere mi abbia aiutato in tutto, non solo nel basket, ma anche nella vita. Avere l’opportunità di giocare per Bob Hurley a St. Anthony è stato un grandissimo onore. Non tutti hanno la possibilità di giocare per un coach come lui e in una squadra come la sua.”MediaAd Howard University, RJ Cole ha avuto la sua prima opportunità a livello…