Сегодня в России отмечают День Фельдшера. Сейчас в России фельдшер — между медсестрой и врачом. Фельдшера работают на «скорой», в роддомах, на предприятиях как терапевты, в военных комиссариатах и санаториях.
Брокгауз и Ефрон гласят, что прототипом современного фельдшерского сословия надо считать средневековых банщиков-цирюльников, которые «составляли особый цех и имели право заниматься малой хирургией, вправлять вывихи». Заодно они рвали зубы, приставляли банки в банях, стригли, брили и пускали кровь.
Нигде, по данным словаря, кроме как в России институт фельдшерства не получил такого распространения. Само немецкое слово Feldscher означало изначально «полевой цирюльник», «боевой брадобрей», в петровскую эпоху — называли фельдшеров также «рудомет», сиречь кровопускатель. При Петре Великом рудометами в полки направляли нерадивых штудентов и хулиганов, неспособных стать лекарями.
«Надлежит быть при всякой дивизии одному лекарю и одному штаб-лекарю, а во всяком полку полевому лекарю, також в каждой роте по цирюльнику», — гласил петровский устав.
Полководец Суворов же спустя век приказал набирать в фельдшеры самых способных солдат. «Чрез ротных фельдшеров довольный запас в артелях ботанических средств», — отмечал генералиссимус. Институт фельдшерства в империи и имперской армии начал играть значительную роль, составляя существенную долю медицинского персонала больниц и госпиталей. Разделение профессий цирюльника и врача произошло уже в XIX веке. После создания земств и появления земских больниц фельдшеры были неотъемлемым персоналом этих славных учреждений. Стричь бороды они перестали.
Военные фельдшеры были костяком русской военной медицины — в госпиталях подобно сержантам. Писатель и военный корреспондент Василий Немирович-Данченко отмечал героизм русского фельдшера в бою с турками при Чифтлике в 1877 году:
«Фельдшер Зеленский прямо в цепи перевязывал раненых и укладывал их на носилки до тех пор, пока пуля его самого не поразила в бедро. Впрочем, что же я говорю до тех пор: Зеленский и после того оставался на своем посту, осмотрел и перевязал уже ползая и сидя несколько человек и ушел только тогда, когда потеря крови и усталость, вместе с страданиями от опасной раны, сделала его усилия бесполезными».
Фельдшер проводит ампутацию. Гравюра, ок. 1540 года