Историческая основа: в основе образа — реальное крестьянское восстание 1773–1775 годов. Емельян Пугачёв был донским казаком. Чтобы привлечь сторонников, он объявил себя чудом спасшимся императором Петром III
В своих манифестах он обещал крестьянам свободу, землю, освобождение от податей и рекрутских наборов, а казакам — возвращение вольностей. К восстанию присоединились крестьяне, казаки, работные люди, представители народов Поволжья и Урала. В итоге бунт был подавлен, а Пугачёва казнили в 1775 году.

Пушкин не рисует образ однобоко — ни полностью демонизирует героя, ни идеализирует. Он показывает и сильные стороны (смелость, умение вести за собой, способность на благородный поступок), и тёмные (жестокость, самолюбие).