تفاوت این دو کلمه ساده است ولی کاربردشان در جملات فرق می‌کند.

Can برای زمان حال و توانایی‌های فعلی است. وقتی می‌خواهید بگویید الان کاری از دستتان بر می‌آید یا به کسی اجازه می‌دهید، از Can استفاده کنید. مثلا وقتی می‌گویید I can speak English یعنی همین الان می‌توانم انگلیسی حرف بزنم. برای اجازه گرفتن دوستانه هم کاربرد دارد. مثلا Can I open the window یعنی اجازه هست پنجره را باز کنم.

Could سه کاربرد اصلی دارد که آن را از Can جدا می‌کند. اول برای زمان گذشته است. وقتی می‌خواهید از توانایی‌های قدیمی‌تان بگویید از Could استفاده کنید. مثلا I could run fast when I was a child یعنی بچه که بودم تند می‌دویدم. کاربرد دوم برای درخواست‌های مودبانه است. عبارت Could you help me همیشه مودبانه‌تر از Can you help me است. کاربرد سوم هم برای احتمالات است. یعنی وقتی می‌خواهیم بگوییم ممکن است اتفاقی بیفتد ولی صد درصد نیست. مثلا It could rain tonight یعنی امشب احتمال دارد باران ببارد.

خلاصه اینکه Can برای حال و کارهای عادی است و Could برای گذشته، ادب بیشتر و احتمالات دورتر.