В конце XIX века русские этнографы зафиксировали распространённую среди северных народов необычную неизлечимую болезнь. Человек мог начать кричать, петь песни на неизвестных языках, раскачиваться из стороны в сторону или биться головой об стену. Страдавший от этого расстройства, чаще всего под воздействием испуга, впадал в состояние, в котором вне своей воли начинал подражать окружающим, причем не только людям, но и животным - собакам, скоту и т.д. Во время этого припадка заболевший безоговорочно выполнял приказания окружающих его людей, включая те, которые способны нанести вред ему или его близким - ударить или бросить собственного ребенка, положить себе в рот раскаленный уголь и т.д. Потерявшие контроль над собой зачастую шли на погибель на «зов Полярной звезды», тонули в море или замерзали в тундре.

Местные жители называли данный недуг «мерячка», от якутского слова «мерячить», то есть впадать в безумие или быть одержимым. Человек в состоянии «мерячки» напоминает сумасшедшего и вошедшего в транс одновременно.

Вот как польский и российский этнограф-сибириевед В. Серошевский описывал припадок: «больной воет, кричит, причитает, рассказывает небылицы, причем его ломает, сводит, бросает из угла в угол, пока, истощившись, он не уснет».

Северные народы объясняли такое поведение тем, что злой дух вселился в человека, и верили в силу шаманов, которые могли как вызвать такой приступ, так и помочь его усмирить.

Ареал распространения данной болезни ограничен с юга - полярным кругом, а на севере — чем ближе к полюсу, тем ярче выражены симптомы.

Для приезжих людей данное состояние выглядит жутко, но для местных народов — это обыденное явление. Якуты, юкагиры и эвенки чётко различают мерячение и сумасшествие. Первое — результат связи с «потусторонним», второе — нарушение психических функций. 65% северян обладают иммунитетом к арктической истерии, остальные 35% относятся к группе риска, из которой 5% обязательно накроет мерячение при встрече с северным сиянием. Психиатр и этнограф П. Якоби отмечал, что болезнь никогда не нападала на людей полных сил и поражала лишь истощенных физически и морально.

В 1930-м году немецкий психиатр А. Шварц выяснил, что частые вспышки красного света могут вызвать у людей эпилепсию. А в 1957-м ученые обнаружили, что некоторые формы северных сияний по своим частотам схожи с ритмами головного мозга человека.

А причем же тут северное сияние, которое часто связывают с мерячением? Дело в том, что наш организм реагирует на изменение магнитосферы Земли, то есть по сути на некоторые формы северного сияния.

Интересно, что болезнь распространена как среди местного населения, так и среди русских полярников, оставшихся на Севере на долгий срок. Но у местных жителей к мерячению более склонны либо женщины, либо мужчины творческих профессий, либо носители шаманских способностей. Кстати, среди лапландцев в Финляндии и среди саамов на Кольском полуострове особенно высок процент заболеваний арктической истерией.