2. Графемы (начерки, начертания) — графические «скелеты» знаков, способы их написания или построения. Каждому знаку сопоставляется одна или несколько графем.

Прописные и строчные буквы имеют разные графемы: Aa, Bb, Cc (размер и положение на строке тоже можно отнести к различиям графем). Далее, в любой развитой письменно-шрифтовой системе существует несколько подсистем, в которых набор графем частично отличается. В латинице это антиква, курсив, гротеск, рукописные почерки (внешне разнообразные, но единые в отношении графем). Гражданская кириллица полностью копирует эти системы.
Есть ещё диакритические знаки — маленькие графические дополнения, которые модифицируют графемы для изображения тех знаков, которым не досталось уникальных графем.

Почему используют те или иные графемы: традиция + способ их воспроизводства. Буквы пишут так, как это «принято», однако они могут меняться под влиянием инструмента и материала письма: упрощаться, деформироваться, связываться между собой, становиться более округлыми или угловатыми.