1. Знаки. Сюда входят буквы, цифры, знаки препинания и другие символы. Каждый знак означает звук, целое понятие или что-то ещё, в данном случае это не важно. Не важно также, какие знаки включены в алфавит: алфавит — это формальность; имеет значение, что используется на практике.

Откуда они берутся: в них есть насущная потребность. Буквы нужны для обозначения конкретных звуков языка, другие знаки — для обозначения самых важных понятий, например чисел. Знаки препинания выполняют вспомогательные функции — показывают логические и грамматические отношения между словами, эмоциональную окраску и т. д.

Для примера: традиционная старославянская азбука https://ru.wikipedia.org/wiki/Старославянская_азбука, там же про числовое значение букв, знаки препинания и диакритику.