А что вообще за продовольственные ссуды такие? Законодательство о помощи голодающим оформилось в первой половине XIX в. и основывалось на принципах экономического либерализма (как его тогда понимали). Одним из этих принципов было невмешательство государства в хлебную торговлю. В 1891 г. в нескольких губерниях власти попытались поиграться - очень осторожно - в хлебную монополию, но быстро забросили эту идею: административный аппарат просто оказался неприспособлен такой задаче.

Вторым принципом было не помогать трудоспособным безвозмездно. Поэтому всю помощь выдавали в ссуду, а нетрудоспособных должны были кормить благотворительные организации (в частности, Красный Крест), которые обычно получали на эти цели субсидию из казны. Максимальный размер ссуды по закону составлял 30 фунтов (около 12 кг) зерна в месяц. Конкретно в Оренбургской губернии в 1891-1892 гг. выдавали немного меньше - от 10,2 до 11,6 кг зерна (в печеном хлебе выходило больше). С 1901 г. максимальный размер увеличили до 1 пуда (16 кг) на взрослого в месяц. Однако у хозяйства должна была быть возможность смолоть зерно и добыть топливо - в противном случае приходилось расплачиваться за помол из той же ссуды.

Что случилось с этими ссудами потом? По закону они были беспроцентными, но возвращать их нужно было из первого же урожая. Ссуды из запасных магазинов (т.е. общинных амбаров, куда крестьяне складывали собственное зерно) возвращали зерном. Но если ссуды выдавало государство (из губернских и общеимперского продовольственных капиталов), возвращать их нужно было в течение 3-х лет, но деньгами, причем по заготовительной цене, которая обычно была выше цены урожайного года в полтора, два, а то и три раза (к тому же, заготовки в 1891 г. велись земствами нерасчетливо, с большими переплатами поставщикам). Поэтому в 1893 и 1894 гг. государство, справедливо опасаясь, что крестьяне добровольно ничего платить не будут (не смогут), а выбивать недоимки чревато (общий долг по ссудам после голода был сопоставим с годовым поступлением налогов и выкупных платежей), большую часть ссуд простили. Оставшийся долг превратился в бессрочную недоимку. Только в 1891-1892 гг. власти выдали ссуд больше чем на 100 млн рублей, а крестьяне вернули до 1901 г. примерно 7 млн.