​​Крупнейшая авиакатастрофа Второй мировой войны

Часть 2

Вдруг над деревней Фреклтон на малой высоте показался Liberator, который резко стал крениться вправо, пока его крылья почти не выровнялись вертикально. Затем 25-тонный самолёт рухнул на деревню рядом с аэродромом. Сперва правой консолью крыла самолёт срубил верхушку дерева, а затем разрушил угол начальной школы. Продолжая разрушаться, бомбардировщик пересёк улицу, уничтожил придорожную закусочную «Sad Sack», где в тот момент находились британские и американские военные, и три дома, прежде чем окончательно остановиться.

Топливо из повреждённых баков мгновенно разлилось и вспыхнуло - начал разгораться сильный пожар. Позже в школе были найдены часы, которые остановились в момент удара бомбардировщика о здание. Они показывали точное время катастрофы - 10:47.

Сразу на месте катастрофы погибли 52 человека: весь экипаж, учительница, 34 ученика, 7 сотрудников закусочной, 6 американских военных и 1 служащий Королевских ВВС. К 8 сентября, когда расследование подошло к концу, погибли ещё 9 человек: ещё одна учительница, четверо учеников, один американский военнослужащий и трое военных Королевских ВВС. В результате в катастрофе погиб 61 человек. На тот момент это была крупнейшая авиационная катастрофа в мире и оставалась таковой вплоть до трагедии в Лландоу 12 марта 1950 года, в которой погибло 80 человек.

Американские ВВС полностью взяли на себя расходы на погребение жертв, а траурную церемонию лично возглавлял американский бригадный генерал Айзек Отт.

Расследованием катастрофы занималась американская комиссия. Но из-за того, что бомбардировщик был полностью уничтожен, она так и не смогла точно установить, что именно привело к крушению. Была выдвинута лишь одна версия, согласно которой ответственность за случившееся возлагалась на командира экипажа Блумендэла. Он недооценил риск захода на посадку на предельно малой высоте в разгар сильнейшего шторма.

Отмечалось, что британские грозы внешне казались лишь немного сильнее обычных ливней, привычных для юга США, что могло ввести лётчиков в заблуждение, особенно тех, кто совсем недавно прибыл в Англию после обучения в Штатах. Полагая, что впереди всего лишь сильный ливень, американские экипажи, входя в него, внезапно попадали в стремительно нарастающий шторм, и такие ситуации, хоть и нечасто, заканчивались трагедиями.