عملیاتی خواستند نامشان فاش نشود.
هشدارهای مبهم
به گفتهٔ مقام‌های آمریکایی که در جریان اطلاعات قرار گرفته بودند، فرماندهان ارتش آمریکا در اواسط سپتامبر هشداری هراس‌انگیز از سازمان‌های اطلاعاتی آمریکا و دیگر کشورهای غربی دریافت کردند: احتمال داشت پایگاه هوایی فرفورد هدف حمله‌ای با حمایت ایران قرار گیرد. این پایگاه در جنوب انگلستان عمدتاً در اختیار نیروی هوایی آمریکاست تا برخی از بزرگ‌ترین بمب‌افکن‌هایش را در آن مستقر کند.
طرح کلی و مبهم این نقشه از کنار هم گذاشتن شنود ارتباطات، اطلاعات مخبران و دیگر داده‌های اطلاعاتی به دست آمده بود. بنیامین نتانیاهو، نخست‌وزیر اسرائیل، گفت مقام‌های اطلاعاتی کشورش نیز به همتایان بریتانیایی خود دربارهٔ حمله‌ای احتمالی با پشتیبانی ایران هشدار داده بودند، هرچند هدف مشخصی را معرفی نکرده بودند. ارزیابی‌های محرمانه هشدار می‌داد که احتمالاً در حمله‌های بعدی از پهپاد نیز استفاده خواهد شد.
هشدارها کلی بودند. تحلیلگران نمی‌توانستند زمان مشخصی تعیین کنند یا جزئیات روشنی دربارهٔ دست‌اندرکاران طرح به دست آورند؛ جز اینکه به این نتیجه رسیده بودند که تهران آنها را هدایت و حمایت می‌کند. فرماندهان پایگاه‌ها در بریتانیا سطح تدابیر امنیتی را افزایش دادند؛ سطحی که از زمان آغاز جنگ با ایران از قبل بالا رفته بود.

ساکنان شهر نزدیک پایگاه، فرفورد، و روستاهای کمپسفورد و ولفورد، به‌تدریج متوجه تغییراتی شدند. دام موریس، عضو شورای محلی، گفت: «زمزمه‌هایی شنیده می‌شد که از نظر تدابیر حفاظتی و سطح هشدار، تغییراتی در پایگاه در جریان است.»
در ۱۶ سپتامبر، ۱۱ روز پیش از ماجرای پایگاه، یکی از ساکنان در گروه خصوصی محله در فیس‌بوک نوشت که چیز غیرعادی‌ای دیده است: مردی با کلاه نقاب‌دار که حدود ساعت ۹ شب در روستا می‌دویده است. دست‌کم سه نفر دیگر از اهالی نیز گفتند مردی نقاب‌دار و سیاه‌پوش دیده‌اند. روشن نبود که همه دربارهٔ یک نفر صحبت می‌کنند یا آن فرد چه کسی بوده است.
در سراسر اروپا، نگرانی مقام‌ها رو به افزایش بود. به گفتهٔ یک مقام ارشد آمریکایی، اسرائیل به آلمان هشدار داده بود که خطر حمله به پایگاه‌های آمریکا در آن کشور افزایش یافته و به‌ویژه از اشپانگدالم و رامشتاین نام برده بود.
در ۲۳ سپتامبر، چهار روز پیش از اتفاقات فرفورد، یک وب‌سایت رسانه‌ای تحت حمایت ایران اظهارات یحیی رحیم صفوی، فرمانده کل پیشین سپاه پاسداران، را منتشر کرد. به گزارش گروه اطلاعاتی «سایت» که فعالیت آنلاین سازمان‌های جهادی را رصد می‌کند، صفوی اروپا را به‌عنوان «مرکز تدارکاتی» جنگ آمریکا علیه ایران محکوم کرده و نام پایگاه‌هایی را آورده بود که نیروهای آمریکایی برای پیشبرد جنگ از آنها استفاده کرده‌اند؛ از جمله رامشتاین در آلمان، آویانو در ایتالیا و فرفورد.
اما بدون اطلاعات مشخص دربارهٔ هدف یا زمان حمله، مقام‌ها کار چندانی نمی‌توانستند بکنند؛ جز تشدید تدابیر امنیتی و انتظار.
طرحی آشکار می‌شود
این وضعیت یکشنبهٔ گذشته به‌طور چشمگیری تغییر کرد.
یک زن کشاورز محلی که از مهمانی به خانه برمی‌گشت، دید سه ون سفید راه ورودی خانه‌اش را بسته‌اند.
این زن که نخواست نامش فاش شود، بعدتر به بی‌بی‌سی نیوز گفت: «نگاه کردم و با خودم گفتم: این صحنه واقعی نیست.» او به خبرنگاران گفت هشت تا ده نفر نقاب‌دار را دیده که در حال دویدن بوده‌اند.
به گفتهٔ خودش، ساعت ۱:۳۶ بامداد با شمارهٔ اضطراری ۹۹۹، معادل بریتانیایی ۹۱۱ در آمریکا، تماس گرفته بود. او بعدتر گفت معتقد است تماسش «هر نقشه‌ای را که داشتند، خنثی کرده است».

اما ترتیب زمانی اعلام‌شده از سوی پلیس نشان می‌دهد که او حدود ۵۰ دقیقه پس از مرد داخل ون تماس گرفته است. روشن نیست کسانی که او دیده، مظنونان بوده‌اند یا نیروهای امنیتی که در واکنش به هشدار نخست به محل آمده بودند.
ویکی ایوانز، معاون دستیار کمیسر پلیس مبارزه با تروریسم بریتانیا، همان یکشنبه گفت: «این عملیاتی بسیار پیچیده و گسترده است.» او افزود: «اقدامات ما در جهت حفظ امنیت ملی است.»
اما تا روز دوشنبه، پرونده چرخشی غافلگیرکننده پیدا کرده بود.
مردان با قید وثیقه آزاد شدند؛ نتیجه‌ای نامعمول برای